行かなくては。
日がかわってしまう前に。
ひょうひょう、ごうごうと叫ぶ風のなか、その声だけは確かにチョッパーに届きます。
"行くって、どこへ"
こわばる口と舌のかわりに、チョッパーは必死で思いました。
静かな声が、響きます。
すべての、はじまりへ｢チョッパー！｣
白い嵐のかなたから、明るい、けれど張り詰めた声が飛び込んできました。
｢何だ、この白い奴っ｣
｢どけよ、風っ！｣
｢チョッパー放せよっ｣
｢勝手に連れてかないで｣
かけよる子どもたちを、白い風はふわ、とはじきました。
｢うわっ！｣
｢きゃあっ！｣
ころん、転がって目をやると、しりもちをついた影がいくつも見えました。
果てのない唸りからかすかに、名を呼ぶ声が聞こえます。
ぐ、とチョッパーは息を詰めました。
"おれ、離れたくないよ。"
からだは、もう動きません。
だから昔のようにまた、ころんとチョッパーは転がりました。
ゆら、と少しだけ。
地面からほんの少しの高さ、子どもたちの背丈だけ、白い嵐が引きました。
転がるチョッパーの目に、子どもたちが戻ってきます。ぱちん。
かち合った子どもたちのきれいな目は、みんなかなしい色をしていました。
お別れだよ、ちびさんたち。
静かな声が、さっきより幾分も柔らかく、あたりに響きました。
｢どこへ、行くの？」
ビビは、なかよしのカルーをぎゅっと抱きしめて言いました。
｢チョッパー。｣
ウソップが、ズボンの裾をしっかと握って、ともだちの名前を呼びました。
｢･･･行くなよ。｣
ゾロの声も、震えていました。
｢一緒にいよう。｣
びく、眉をひそめて、サンジも言いました。
｢そうだ、知ってる？物置にいるおばけの話。おふろ場に隠されてる宝の地図も、まだ見てないだろ？｣
サンジの肩をつかんで、明るい声を震わせながらウソップは言いました。
｢おれたちといると、すっげぇ楽しいぞ。｣
そう笑うルフィの頬も、ぷるぷると震えていました。
｢だから、いっしょにいよう。｣
"でもおれ、もう、からだ、動かない。"
もうほとんど動かない口が必死で紡いだことばは、風の唸りでかき消されそうです。
｢やだよ｣
ナミは、口元を精一杯にゆがめて泣いていました。
｢チョッパー、いっしょにいてくれなきゃやだよ。｣
"みんな、あなたが大好きなの。"
校庭のはずれから、小さな、ロビンの声がしました。
｢何で？｣
｢何でだよう｣
｢どうして、お別れしなきゃならないの｣
"どうして"
みんなの声に、風は答えず、ただ低くおろろんと鳴きました。終わりを、告げるように。
｢おれ、あきらめないからな。｣
ぎ、と強い、眩しいルフィの目が、チョッパーを見つめました。
｢ぜったい、チョッパー取り返すからな。｣
ぶるぶる、震える目は、
ルフィは、にーっと大きく笑いました。
｢おまえ、大事な、仲間なんだからな。｣
笑う目から、ぽろぽろ、と涙が溢れました。チョッパーのもう動かない大きなひとみからも、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちました。
どくん、どくん、どくん。
溢れるたましいをただ一言にこめて、ぎゅっと、ぎゅーっと、チョッパーは思いました。
"おれも、みんな大好きだ。"
そのとき。
ゴオ、とまっ白が全てを包みました。
子どもたちを置いて、チョッパーだけがその中に巻き込まれてゆきます。
｢チョッパー！｣
風の中で、子どもたちは口々に呼びました。
ピンクの帽子が、丸いひとみが、青い鼻が、白い嵐に飲み込まれてゆきます。
｢チョッパー！｣
みんな必死で呼び続けました。
けれども、ともだちの声は返ってきませんでした。白い風はどんどん北へ北へと天を駈けてゆきます。
子どもたちは残されたかすかな冬風の中、しばらくそのまま空を見つめていました。
ずうっとずうっと、宝石箱をひっくり返したような夜空を見上げていました。
星の海のどこからか、ふわりふわりと
青い鼻したトナカイのぬいぐるみがひとつ。
みんなのところに降りてくるまで、ずうっと長い間。
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