VALENTINE









微睡む誰そ彼



　アトラスがローレシア城の中庭に降り立ったのは、万物がおぼろげに霞む黄昏の頃だ。
　薔薇の茂み越しに眺める人々がどれも同じに見えるのは、薄闇が個性を覆うせいばかりではない。邪神アトラスにとって人間など所詮は供物、個別認識する必要のない存在なのだ。
　アトラスはぐるりと迂回して裏庭に回った。賑やかな庭園の雰囲気とは一変し、秋風の吹き抜けるそこに人の気配はない。精霊達がまどろむ空間は、気だるい沈黙に満ちている。
　アトラスの眼前に聳える王城はまるで小山のよう。数多の窓に灯りが揺らめき、数え切れぬ数の国旗が夜風にはためく。厳然として力強く、華麗にして美しい城の有様は、ロトの血が臣民に与える影響力を示すかのようだ。
「絶対に、あいつの人生を手に入れてやる」
　決意も新たに拳を固めた時、アトラスに予想だにしない悲劇が起きた。
「アレン様ぁぁぁ！」
「わっ」
　牡牛の如く突進してきた老人にぎゅうと抱き締められる。全身を鎧兜で固め、長い髭を蓄えた彼の情報は、アレンの影から生成されたこの肉体にちゃんと記憶されていた。
「ようやくお戻りになられたか！　爺は嬉しゅうございますぞ！」
「離せよ、俺はちが……うわあああっ」
　頬摺りの感触に全身が総毛立った。破滅の神として数多の大戦を潜り抜けてきたアトラスだったが、涙目になる程の恐怖を覚えたのは初めての経験である。
「アレン様が旅に出られてからというもの、爺は毎日生きた心地がせず、朝に夕べにご無事を祈り……」
「俺はアレンじゃねぇよ！」
　へばりついてくる老人をやっとの思いで引き剥がす。はあはあと肩を弾ませながら十分な距離を置くと、老人はようやく我を取り戻した風に目を瞬かせた。
「なんと……」
　その唇から落胆とも失望ともつかぬ溜息が漏れた。
「確かにアレン様は、お前のようなちびっ子ではない……」
「うるせぇな、これからでかくなるんだよ！」
　うなだれる老人は、ローレシア王子アレンの守役エドマンドである。長きに渡って国と王家に仕え、その忠義を捧げてきた武人である。
「それにしてもご幼少の頃のアレン様とよく似ている……違うといえば瞳の色だけか」
　しげしげと見つめてくる老人からぷいと視線を逸らす。そのまま踵を返して立ち去ろうとしたところで、がっしと肩を掴まれた。
「名前はなんと言う？　兵舎か台所の子か？　親は何処にいる？」
「アトラス。親なんかいねーよ」
　エドマンドは表情を厳しくし、眉間の眉を深めた。
「親がない？　では今晩の食事はどうするつもりだ？　寝床は決まっているのか？」
「んなもん、どーにかなるって。いいから離せよ！」
「宿も飯もない子供を放置するわけにはいかん」
　振り解こうとするも、老人の手はびくともしない。その力というより意思の強さに圧倒される。
「まずは飯だ。こちらに来なさい」
　アトラスは手足をじたばたさせながら、ローレシアの裏庭を引き摺られていった。


　憮然とするアトラスの前に、焼き立てのパンと具沢山のスープが用意される。ほかほかと湯気を立てるそれらを眺めるうち、欲求に忠実な腹の虫が騒ぎ出した。
「余りものしかないけれど、たくさん食べなさい」
　丸々と太った女に促されるまま、アトラスはスープの具を頬張った。よく煮えた芋が溶け、柔らかい風味が広がる。素直に美味い料理だと思った。
「美味いか？」
　目を細めるエドマンドの問いに、アトラスは不本意ながらも頷く。
　アトラスが連れて来られたのは城の一角にある台所である。忙しく仕事に勤しむ人々はアトラスに気づくと必ず足を止め、目を丸くし、それから親しげに話しかけてくるのだ。
「うわ、アレン様そっくり。何処の子なの？」
「坊主、これも炙ってやるから食え。生きのいい魚はうまいぞ」
「魚ばかりじゃなく野菜も食べなくちゃだめよ、育ち盛りなんだからバランス良くね」
　人々のお節介ながらも素朴な愛情は、邪神であるアトラスにもしみじみと伝わってきた。
　これがアレンの育った世界であり、感じていた空気なのだ。肉体から記憶を読み取るのと実際に体験するのでは、受ける印象がまるで違った。
「今夜はわしの家に来るがよい。ここは火を落として冷え込むでな」
「……俺が盗賊だの夜盗だのだったらどうする気だ？　今夜にも俺の仲間が爺さん家に入り込んでくるかもしんねぇぞ」
　ろくでもない人間がたくさんいるのに、見知らぬ子供を屋敷に招き入れるなど無用心にも程がある。現にここにいるのは邪神、人を人とも思わぬ存在なのだ。
「心配せずとも、ローレシアの剣士が悪漢に負けることなどない」
　自信たっぷりにそう言って、エドマンドはアトラスの頭をぐいぐいと撫ぜた。
「それにもし、お前のような子供が夜盗の一味というのなら、益々放っておけんではないか」
「……」
　何となく反論する気勢を失って、アトラスは食事に戻った。破壊神シドーが降臨し価値観がひっくり返った日には、エドマンドのような人間は抹殺されるだろう。


　一日は怒涛のように過ぎ去り、再び薄暮の時刻が巡ってきた。
　まどろむ精霊達を従えながら、アトラスはすうと夕空に舞い上がる。そろそろロンダルキアに戻らねば、ハーゴンの嫌味がうるさい。
　見下ろすローレシア城の庭では人々が忙しく行き交っている。あれはスープをよそってくれた女、あれは魚を焼いてくれた男、あれはクッキーを分けてくれた少女、あれはお節介な老人。昨日までまるで見分けのつかなかった人々が、不思議と認識出来るようになっているのが不思議だ。
「……シドー様が降臨されてもさ。あんたらだけは何があっても生かしてやるよ。美味い飯の礼だ」
　届かぬ声でそう言うと、アトラスはロンダルキアに向かって流星の如く飛んだ。