守られる者の心。

　守る者の心。

Another Name For Life

第14話　　ちいさな約束

　皆が寝静まり、屋敷から音が消えてからしばらく後、はぱっと目を覚ました。

「……………………」

　昼間、何度か起きたとはいえ結構長く眠っていた。
　はもともと睡眠時間が少ない方である。それゆえ、目が冴えてしまったのだろう。

「風にでも当たりに行くか……」

　寝ていたために解いていた髪を首の後ろで簡単にまとめ、寒さよけの上着を羽織って、部屋をそっと出た。






　極力音を立てないよう気をつけながら、テラスのある2階への階段に向かう。
　そして、階段に足を掛けたとき。

「おい」
　ぽん、とふいに肩に手が乗る。
「ぎゃ……！？」
　思わず大声を上げそうになったが、口を手で塞がれたことで、防がれた。

「……落ち着け、僕だ」
「…………ネスティ？」
　後ろから口をふさぐ手をはがして振り向くと、やや呆れ顔のネスティがいる。
「あーもう、おどかさないでよぉ。心臓に悪い……」
「それはこっちのセリフだ。こんな時間に、何をしている？」
　昼のこともあり、有無を言わせず部屋へ強制送還されるかもしれなかったが、は素直に告げた。
「昼間たくさん寝たから、目が冴えちゃってさ。ちょっと、風に当たりに行こうかと……」

　一瞬の間をおいてネスティの口から出た言葉は、にとっては至極意外なものだった。

「――僕も行こう」
「ほぇ？」

「ちょうど、君に話したいと思っていたこともあるし…………ダメか？」

　その瞳の奥の光は、どこか翳りがあった。
　はそれに気づかぬふりをして、にっこり笑った。

「ううん、かまわないよ。それじゃ、行こう」

　そう言って、掴んだままになっていた手を引いて、階段を上る。
　ネスティは戸惑ったような顔をしていたが、何も文句を言ってこないので、も気にしないことにした。






「マグナたちから聞いたぞ」
　テラスへ出てベンチに並んで座り、ネスティが発した第一声はこんなものだった。

「何を？」
「あの双子相手に、また無茶をしたらしいな」
　半眼で睨めば、は言葉に詰まったように苦い顔をする。

「だって……」
「だってじゃないだろう？　どんな事情でも、あれだけの怪我をした後に動き回るなんて、君はバカか？」
　ネスティはため息まじりに言い放つ。
　普段のなら、そのまま黙って聞いているところだろう。

　けれど。

「……バカで結構だよっ」
　彼女は不機嫌そうに、そう言い放った。

「なッ……！？」
「だって、あのままだったらロッカもリューグも、何よりアメルが辛い思いしてた！
　守る側が何もかも決めることが、守られる側にとって辛いんだって、あの二人はわかってなかったから、だから……！！」

　それだけ言って、は顔を伏せる。
　膝に置かれた手が、握り拳を作っている。

　珍しく、から怒りを感じた。
　過去に何かあったのだろうか。しかしそれを詮索している時ではない。

「……でもそれは、君も同じなんじゃないのか？」
「え……？」

　ネスティの言葉に、は目を見開いた。

「君はいつも、何事もないように振る舞って僕たちを守ってくれているが、そのせいで、僕は君の怪我が治っていなかったことに気づけなかった。
　マグナもトリスも、そのことを気に病んでいたんだぞ」
「……ごめん」

　申し訳なさそうにがうつむいた。





　ネスティがふいに口を開く。

「…………僕たちは、そんなに頼りないか？」
「……！？　そんなこと……ッ！！」

　が思わず立ち上がる。
　ネスティは、そんなの顔を見上げながら、言った。

「だったら。
　なんでも一人で背負い込もうとしないで、少しは周りを頼ってもいいんじゃないのか？」
「……ぁ」

　はその言葉に、リィンバウムへやって来てからの自分を振り返った。
　言われてみれば確かに、いつも一人でほとんどのことをしていたような気がする。

　自分の身は、自分で守る。
　いつしか『当たり前』になっていた、元の世界での生き方。

　でもその為に、周りのことを見失っていたんじゃないだろうか。



「……うん、そうだね。

　そうなんだよね……」





　納得したように顔を緩めて再び自分の隣に腰をおろすに、ネスティの安堵の息をついた。

　同時に、心の中で自嘲する。

――『何でもひとりで背負い込もうとしないで』だなんて、よく言えたものだな。
　この僕が……――

「――ネスティ」
　ふいにかけられた声にはっとしてそちらを向くと、先程とは逆に自分の顔を覗き込んでくるの顔が、すぐ目の前にあった。
「な、何だ？」
「……ネスティも無理、してない？」
「え……？」
　の問いは唐突で、ネスティは思わず聞き返してしまう。

「自分で気付いてるかな。たまに、すごく辛そうな、それこそ泣き出しそうな顔、してることがあるんだよ。
　それがね、気になって……」

　ネスティが絶句する。

　誰にも、気付かれていないと、気付かせていないと思っていた。自分の抱えているものを。
　自分でも気付かぬうちに、表に出してしまっていたのだろうか。



「わかる、ものなのか？　そんなこと……」
　ばれてしまっていたら意味がない。それでも、聞かずにはいられなかった。
「多分まだ、私くらいしか気付いてないんじゃないかな。
　相手の感情くらい察することが出来なくちゃ、悪魔召喚師なんてやってらんないよ」
　悪魔連中は、手ごわいからね。
　おどけたように、が言った。



「ねぇ、ネスティ。
　あんたが何を背負ってて、どんなことを隠してるかなんて、私にはわからない。

　でもね。

　泣きたいときは、泣けばいい。
　辛いことは、溜めこまないで吐き出したほうがずっと楽になる。
　無理する必要なんて、どこにもないから。

　……そうでしょ？」



　そう言って、が微笑む。
　今までで、一番穏やかで、柔らかい笑顔。

　遠い昔に、同じ温かさに触れたような、そんな気さえする。

「だからさ、私でよけりゃ、愚痴でもなんでも、いくらでも話聞くよ。もちろん、話せないようならそれでも構わないし。
　私相手に、遠慮なんていらないからさ。ね？」

　いつも通りの明るい声で言われ、ネスティもつられて顔を緩ませた。

「……そうだな。そのうち、そうさせてもらうよ」
「うん、約束」

　そうしてしばらく、笑いあっていた。





　……と。

「……っくしゅん！」
　が小さくくしゃみをし、僅かに肩を震わせた。

「大丈夫か？　……そんな薄着でうろつくからだぞ」
「うぅ、だってぇ」
　あきれるようなネスティの声に、がうなだれた。
　確かに、ベッドから出て、そのまま上着だけ羽織っただけの格好でいるには、少し長居してしまったのかもしれない。
　ふと思い立って、寒そうに腕をこすっている彼女を、ふわりと包み込む。

「ほら。
　……これで少しはマシになるんじゃないか？」

「…………うん、ありがとう」
　マントを肩にかけてやると、が礼を言う。
　言われた自分はといえば、
「……別に」
　照れくさくて、ついそっぽを向いてしまったけれど。
　しかしがそれに気を悪くする風はない。

「へへ、あったかい……」
　借りたマントにくるまり、嬉しそうに笑う。
　その笑顔は、子供のように無邪気だった。

「なんか、なつかしいな。こういうの……」
「……懐かしい？」

「こういう、あったかさ……とか……」

　肩に、重みを感じる。
　見ると、がネスティの肩に寄りかかって小さく寝息を立て始めていた。

　その寝顔は、歳よりもずっと幼く見える。

　こんな顔が出来るのに、なぜあんな鋭さを持つようになったのか。
　それが、少し気になった。

「……起きろ。風邪、引くぞ」
　軽く揺すってみても、反応はない。
　ネスティは軽くひとつため息をつき、を抱え上げた。

　軽く、細い身体からは、剣を操っているときの力など、想像も出来ない。

　今日垣間見たさまざまな一面は、ますます彼女の謎を深めるものになった。



　きっとまだ、全てを語ってはいないのだろう。
　それを教えてくれる頃には、自分も、苦しみから解放されているだろうか。

　腕の中で眠る少女にそんなことを考えながら、ネスティはテラスを後にした。