目を閉じて。

　耳を塞いで。



　そうやって、現実から逃げるのは簡単。



　でもそれでは、真実さえも見落としてしまうから。

with

第22話　　扉の向こう

　テントに帰ったイオスは、出て行ったときと全く変化のない気配に小さくため息をついた。
　ついたての向こう側にいる少女の名前を呼んでも、返事はない。
　眠ってしまっているのかと思って少しだけ奥を覗き込んでみれば、眠っているわけではなかったことがわかる。は身を起こしたまま、虚ろな目を彷徨わせている。

「」
　もう一度呼びかけて、イオスはに歩み寄る。
　はぼんやりとした視線をイオスに向けた。生気のまるで感じられないやつれた顔に、胸が痛む。
　イオスはつとめて微笑を浮かべ、に話し掛けた。
「天気がいいんだ、今日。
　少し外に出てみないか？」
　は俯いて小さく首を振る。
「気分、少し変わるかもしれないぞ」
　やはり、何も言わずに首を横に振る。

「……あたしのこと、いいから。
　行ってきてください」
　やっとの口から出た言葉に、イオスは内心でムッとした。
　自分ひとりが出て行ってもしょうがないのだ。あくまでイオスは“を”外に“連れ出したい”のだから。

　イオスは無言で、自分のコートをの肩にかけた。
「……？」
　訝しげに首を傾げるのもお構いなしに、そのまま、イオスはを抱き上げる。
　突然の浮遊感に、は目を見開く。
「い、イオスさん！？」
「暴れるな。落ちるぞ」
　囁かれた一言に、反射的には身を固くする。
　腕の中の少女がおとなしくなったところで、イオスはそのまますたすたとテントの外に足を向けた。






「お、下ろして！
　イオスさん、下ろしてってば！！」



　暗い雰囲気だった駐屯地内に突然響いた少女の声に、その場にいた兵士達は何事かと目を向ける。

　見れば、ここ数日姿を見せることのなかった少女が、イオスに抱きかかえられて運び出されていた。





「ちゃん！」

　外に出て間もなく、兵士達がイオスとを取り囲む。
　はビクッと身をこわばらせ、隠れるようにイオスの肩に顔をうずめた。

　涙のにじんだの瞳には、恐怖の色が浮かんでいる。



　自分のせいで、彼らの仲間は死んだ。



　その事を責められるのが、にとって最も恐れることだった。



　――しかし。

「よかったぁ、ようやく外に出られるようになったのか！」
「俺たちすごく心配してたんだぜー」
「恐いもの、見たんだもんな。よく頑張ったよ」

　彼らの言葉は、の予想に反して、温かいものばかりだった。

　恐る恐る顔を上げてみれば、兵士達には笑顔が浮かんでいる。
　何人かが、大きな手で頭を撫でた。



　の瞳からは、大粒の涙が零れ落ちた。





「え……ッ、ちゃん！？」
「お、俺たち何か悪いことしたのか！？」
「お前の顔見て恐がったんだよきっと！」

　途端に、取り囲む兵士達が動揺する。
　首に腕を回してしがみつかれていたイオスは、そっとを抱きかかえなおす。



「……っめんな……さぃ……
　ごめんなさい……」

　嗚咽に混じった言葉は、イオスにだけ届いた。






「心配かけちゃって、すみませんでした」

　兵士達と別れて、イオスとは川原に到着していた。
　座り込んだイオスの膝にちょこんと乗るが、ばつが悪そうに呟いた。

「まったくだ。
　僕は最初から、君が自分を責めることなんて何もないって言ったのに。
　……僕の言葉、信じてくれてなかったのか？」
「！？」

　拗ねたような目を向けてみれば、は慌てて首を横に振る。

「そんなことないけど……
　でも、イオスさんはそう言ってくれても、他の人は違うんじゃないかって……」
　しゅんと俯いてしまったの背中を、ぽんぽんとあやすように叩く。

「だから、大丈夫だって言っただろう？
　君のせいだなんて、誰も言わないさ。
　それに――――」

　言いながら、イオスはの青い瞳をのぞきこむ。



「誰にも言わせない、そんなの。
　そんなことを言う奴は、僕が許したりしないさ。

　誓っただろ？　君を守り続けるって」



　イオスが微笑むと、は目を見開いた。

　――そして、はにかんで笑った。



　数日ぶりの、の笑顔だった。