ずっと続くと思っていた。

『永遠』は、存在すると思っていた。



　しかし、無情な現実は、心を引き裂く――

Tapestry
Visionary Theater

〜ほどけた数珠　前編〜

　幼い退魔師の少年・アルと、破戒僧・鷹山（ようざん）が出会ってから、早くも一月が経とうとしていた。

　最初の数度は偶然に同じ場所で雇われての再会。

　それからは、自発的に場所を決めて会ったり、同じ仕事に一緒に参加したりしていた。



「まぁ、これも何かの縁なんだろうな。
　仲良くしてこうぜ」
「えー？
　やだよ、あんたみたいなおっさんとの縁なんて。」
「おっさん言うな！！
　俺はまだ27だッツ！！」
「オレから見たらじゅーぶんおっさんだっつの。」
「うぅ。
　アルちゃん冷たいっ」
「やめろ気色悪いっ！！」

　アルと鷹山は、歳も離れているしいろいろなところが正反対であったが、妙に気が合うのか、今ではもうすっかり友と呼べる間柄になっていた。

　最初こそ本気で迷惑そうにしていたアルだったが、近頃はよく笑うようになっていた。
　その笑顔は、普段の退魔師としてのアルからは想像も出来ない、歳相応のものだった。






　いちど、ガイア教団に所属するはずの者達と戦ったことがあった。



　問答無用で襲い掛かってくる特攻隊の連中をことごとくのした後、アルは鷹山に尋ねた。

「なぁ、あいつらあんたの仲間じゃないのか？
　何かすごくあっさりぶちのめしてたけど」

「あ？
　いいんだよ。別に」

　けろりとした顔で言う鷹山を見て、アルは不思議そうに首を傾げる。



　鷹山は破戒僧――つまり、本来の僧としての戒律を破り、修羅の道へと身を投じた者である。
　彼らはガイア教団に所属し、その力をふるっている。

「お前さんも知ってるだろ？
　ガイア教団は、力を誇示することでその地位が決まる。
　力比べのために戦う事だってざらだ。
　仲間、つっても直接的に組んでるわけじゃないから、ぶち倒しても構わねえってこった」
「ふぅん」

　わかったのかわからないのか曖昧な返事をするアル。

「まぁ、その辺の感覚はお前さんにはわかりにくいかな？」
「んー、まぁね。
　オレ、ぶっちゃけメシア教にもガイア教にも入る気ないし。
　考えについてけないんだよな、なんとなく」



　そこまで言うと、アルは遠い目でどこかを見つめた。



「それに、オレは何かに縛られて自分を見失うのは嫌だからね。
　だから、オレはオレの道を行く。そう、決めてる」



　たかだか12歳の少年に、何がここまで言わせるのか。

　鷹山はその大きな手でアルの頭を、覆っているバンダナの上からぐしゃぐしゃと撫で付けた。



「ちょ、何すんだよ！！」

　緩んだバンダナを押さえて、アルが抗議の声を上げる。
　その歳相応にむくれた顔を見た鷹山は、大きな声を上げて笑う。

　それにつられて、アルも笑った。






「…………そういえば、前から聞こうと思ってたんだが……」
「何だよ突然、改まって」

　唐突に口を開く鷹山に、アルは訝しげな視線を向けた。



「……お前さん、『アル』なんて名乗っちゃいるが。
　本当は女なんじゃないか？」



　以前からずっと疑問に思っていたことを、尋ねる。

　アルは思いもよらぬ鷹山の言葉に僅かに瞳を見開き、そしてすぐに、感情の読み取れぬ顔になった。



「何で、そう思う？」

「大したこっちゃないさ。
　言葉づかいはともかく、しぐさとか、お前さんの連れてる悪魔たちの態度とかから、そう考えただけだ。

　何故、男のフリを……？」



　アルはふぅ、とため息をついた。



「この歳で退魔師ってだけで、絡まれてるんだ。
　それが更に女だったりしたらどうなるか。

　……あんたにだってそれくらいわかるんじゃないか？」



　その言葉に、鷹山はあぁそうか、と納得した。

　荒廃した世界には、荒んだ心の輩がごろごろしている。
　そんなところに年端も行かぬ少女が一人うろついたりなどすれば。

　その先に待つ事態はあまりに容易に想像がつく。
　売られるか、ごろつきどもの慰みものにでもなるか。
　さらにはそれ以上の事だって……

　アルが少年のように振る舞うのは、ひとえに自衛のためなのだ。



「“アル”ってのも、偽名か？」
「まぁ、な。
　本名じゃ、すぐに女だってばれるし」
「へぇー……なんて言うんだ？」
「教えると思ってんのか？」
「なんだよ、つれないねぇ。
　そんなにお前さんに似合わない、可愛らしい名前なのかな？」
「うっせえ！！」

　アルが拳を振り上げる。
　しかし、鷹山の大きな手にいとも簡単に止められてしまう。

　むぅ、とふてくされたような顔をして拳を下げて、それからまっすぐに鷹山をみつめた。



「オレは、オレだ。
　男であろうと、女であろうと。
　何て名を名乗ろうと……それは絶対に変わらない。

　オレが“オレ”として在り続ける以上はな」



　そう言って、アルは真剣な目つきを鷹山に向けた。
　鷹山も、にっと笑って見せる。



「あぁ、その通りだな。

　安心しろよ、アル。
　俺は、お前さんが男だろうと女だろうと構いやしないさ。
　お前っていう存在を友だと思ってるんだからな。

　それは、何があっても絶対に揺るがない。
　約束しよう」



　鷹山の言葉に、アルも笑った。



「ありがとう。
　あんたも、オレの大切な友達だよ」



　初めて出来た、“人間”の友達。

　今まで、友と呼べるものは悪魔たちしかいなかったアルにとって、鷹山の存在はとても嬉しいものだった。
　歳がひとまわり以上離れていたりはするが、それでも、初めての同族の友達だ。



　ずっと、こんな時間が続いてくれると。

　そう、思えた。





　――しかし、少女の思いに反して、現実は残酷なものを突きつけてきた。



　ちっぽけな『人の子』という存在をあざ笑うかのように……






　鷹山と別れてから数日が過ぎた。



　彼には彼なりの事情がある。

　そのために、ある街で別々の道を目指した。

　基本的に去るものは追わない主義のアルだったが、しばらく一緒に過ごした者がいなくなったときの喪失感を、今までになく味わう羽目になっていた。



　鷹山はひとりで騒がしいようなところがあったから、いなくなったときの静けさも半端ではない。



――やっぱ、ちょっとさみしいなぁ――



　どうせ自分のほうは当てがないのだから、彼についていっても良かったと、今更ながら後悔し始めていた。

　しかし、もうどうすることも出来ないわけで。
　先立つものが必要だと、アルは仕事を探し始めた。






　見つかった仕事は、抗争のための徴兵だった。

　この街の支配者が以前ガイア教団ともめたらしく、攻め入ってくる彼らを抑えろ、とのこと。



――まったく、もめるのは勝手だけど、自分の街を危険に晒してどうすんだか……
　支配者としては三流以下だな――



　アルは心の中でそっとため息をつき、剣を抜いて迫り来る敵兵を迎える準備をした。

　12歳の子供にそんな風に思われるのはどんなもんなのか。







　敵は、数こそ多かったものの実力は大したことがなかった。

　悪魔を喚ぶまでもなく、アルは剣を振るって敵を次々に地面に沈めた。



　今回アルと共に雇われた傭兵達は、以前鷹山と出会ったときのあの集団とは比にならぬほどに強く、アルも余裕が持てた。



――思ったより大したことないな、こいつら。
　これなら、すぐに終わりそうだ――



　そう思い、安堵の息をつく。







　と。





「戦場でそんな顔してられるなんて、随分余裕じゃねえか、アル」

「…………！！？」



　そこに、いるはずのない、声。



　後ろから聞こえた声に、恐る恐るアルは振り返る。

　その先にあるものを見たくない。そう言いたそうに、ゆっくりと。





　そして…………



「……よう、ざん………………？」

「しばらくぶりだな。
　こんな形で再会するなんて、思わなかったがな」



　そこにあったのは、悠然と錫杖を構える、鷹山の姿。







「なんで…………」



　なんで、こんなところに。

　あんたが、いるんだ。





　アルの言葉は、かすれて、最後まで発することが出来なかった。

　それでも、鷹山は笑う。



「なんで？

　お前さんにしては珍しく愚問だな、アル。

　……俺はガイア教徒なんだぜ。
　教団に呼ばれて、兵を率いて戦うように言われたからここにいる。それだけだ」



　平然と言ってのける鷹山に、アルは怒りすら覚えた。



「あんたが……司令官なのか？」

「そうだ。
　まぁ、ガイアのやり方はお前さんもわかってるだろうけど、俺が完全に指示を出してるわけじゃなくて、みんなそれぞれに動いてるけどな」

「そんなことどうだっていい！！」



　鷹山の飄々とした態度に、アルは声を荒げた。



「…………兵を退いてくれ、鷹山。
　オレは、あんたとは戦いたくない」

　搾り出すように、アルが懇願する。
　しかし鷹山は首を横に振った。



「それはできねえ。
　お前さんだって、それくらいわかるだろ。

　俺たちは組織の一員だ。
　上から与えられた任務は、絶対だ。
　ここで俺がお前の願いを聞き届けたりなんぞすれば、俺が殺される」



　殺される。

　その言葉に、アルがびくりと身体を強張らせる。



　そうだ、わかっているはずだ。
　任務に従えない者がどうなるかなんて。



　だけど、友達なんだ。鷹山は。

　戦えない。戦えるはずがない。
　刃を向けるなんて、できっこない。



　何か言いたそうにするが言葉の出てこない様子のアルを、鷹山は見据える。



「どうした、戦わないのか？
　俺は、お前の敵だぞ」

「……戦えるわけ、ないだろ……
　あんたは、オレの…………たったひとりの、人間の友達なんだぞ……！」



　俯いてこぶしを握り締め、苦しそうに発せられるアルの声は、痛い。



「……俺にとっても、お前は大事な友達さ」

「……ッツ！！」

　鷹山の声は、温かい。
　がばっと顔を上げたアルは、泣き出しそうになった。



　しかし鷹山は、その声と裏腹に厳しい視線をアルに向けた。



「友達だと思ってる。
　だからこそ、手は抜かない。

　俺は全力でお前と戦う。

　……それが、今お前に示すことのできる俺の友情だ」



「知らない……

　オレは、そんなの知らない……
　やめてくれよ……」



　錫杖を構える鷹山から発せられる威圧感に気圧されそうになる。



「行くぞ、アル！！」