宝暦五年弥生。
私、溝口誠之進はかねてからの念願通り、十四歳の春、家老の父・溝口主膳の許しを得て高山藩校へ入学した。

　わが藩では、中・下級藩士の子弟は、八歳から藩校への入学を義務づけられている。一方、その上の階層である「上士」の子弟は、教育に関して様々な選択枝が与えられていた。通常は、城下の高名な学者の私塾で学ぶのが一般的だった。国家老の嫡男である私もその例にもれず、去年までは大手門の近くの佐伯羅山先生の塾に通っていた。

　それがなぜ突然、藩校へ入学すると言い出したかというと…。

　中級の勘定方の子弟に、ぜひとも友になりたい人物がいたからだ。
（そのへんの事情を知りたい人はここをクリック）
　羅山先生の講義は面白く、断じて塾に不満があったわけではない。先生にはまことに申し訳ないと思った。だが、将来家老職を継ぐ身として、様々な階層の藩士の子弟と交流したいという、私の希望というか、もっともらしい言い訳に、先生は理解を示され快く送り出してくださった。先生が承諾してくださらねば、父上を説得するのは難しかったかもしれぬ。まこと、先生のお宅には足を向けて寝られない。

　ともあれ、今日は初めての登校日。用人の生島太郎座衛右門は供をつけると大騒ぎしているが、そんな上士風を吹かせて登校したのでは、早速、『彼』の失笑を買うだろう。

「ひとりで行くと申しておるであろう！　生島、しつこいぞ、そこをどけ」
「いいえ、若様。本日、初日だけでもお供させていただきますぞ」
「なに！　おまえがついて来ると申すか？」
「左様にござります」

　冗談ではない。

　第一印象は大事なのだ。生島のような者をつれて仰々しく出かければ、
『酔狂で藩校へ入学した家老の嫡男が、用人に付き添われて登校か…ご大層なことよ』
と、いい物笑いの種だ。

「生島、ならぬといったらならぬのだ！」
私は玄関の式台の上にたち、床を踏み抜かんばかりに足を鳴らした。
「そなた、私が藩校へ入学したいという意図を、ちっともわかっておらぬ」
「誠之進様…？」
「何事も初めが肝心じゃ。私は中・下級藩士の子弟と交わり、彼等の心を知りたいのだ。皆と同じに、普通に振舞わねば、なかなか心を開いてはもらえぬ…」
「ふむ…まことに左様なことをお考えで？」
「何じゃ、疑うのか？」
「い、いえ…そういうわけでは」

　こやつ、妙なところで感がいい。
だが、別にこちらとて嘘を言っているわけではない。何も後ろ暗いところはないのだ。

　私は生島の突っ込みを、爽やかな笑顔で迎えうった。
「案ずるな、今日はひとりで参るが、今後は酒井道場で一緒の吉田小兵太や佐久間彦四郎と、登下校を供にするゆえ…」
生島は式台に正座したまま、思案顔で私を見上げていたが、
「…仕方ありませぬ。よろしゅうございましょう」
溜息まじりに同意してくれた。
「わかってくれるか、生島！」
「…若様は、意外に頑固なところがござりますなあ…」
苦笑する生島を残し、
「ではいってくる！」
私は飛び立つように玄関を後にした。おそらくは警護の若党が内緒で後をつけてくると思うが…。まあそこまでとやかくいっても始まらない。生島も役目柄、仕方ないことなのだろう。

　玄関先で生島と押し問答していたおかげで、大分時間をくってしまった。急がねば遅刻してしまう。溝口の屋敷がある城の西側から、藩校のある東側のけやき平は案外遠い。

　残雪がまぶしい春まだ浅い日。早朝の済んだ空気を胸いっぱいに吸い込みながら、私は足取りも軽く城下を東へと走った。