番外編『初恋』３
本作品「初恋」から当サイトに初めてお越しの方は、シリーズ全体の背景がわかる時代設定・登場人物を合わせてお読みいただければと思います。
（ふたたび今町の海岸）
「誠之進、ほれ、あそこに小屋があるぞ」
右近の呼び声に、ぼんやり昔を思いだしていた誠之進は我に返った。
右近が指差す先に、半ば朽ちかけた網小屋が見えた。
「今にも倒れてきそうだが…とりあえず海風がしのげればよしとするか…」
「そうだな…」
右近が柔らかく口元を綻ばせた。
小屋の扉を押すと、軋んだ音をたてて開いた。
中へ入って見回せば、壊れた漁具や網が少しばかり残っている。
むしろの一枚くらいはないかと期待したが、だめであった。
幸い小屋の片隅に、わずかばかりの薪が積み上げてある。
誠之進は早速たき火を起こしにかかった。
時刻はもう牛ノ刻（午前二時）に近いだろう。
朝から遠出をして、昼間はさんざん海で泳いだのだ。
おまけに、誠之進はさきほど廓に揚がってきたばかりである。
流石に二人は眠気を覚え、火の側に並んで横たわると、やがて眠りに落ちた。
明け方の一番冷える時刻。
誠之進は肌寒さから、夜明け前に目が覚めた。
当然のことながら、たき火はとっくに消えていた。
半身を起こして隣を見下ろせば、横臥した右近が軽い寝息をたてて休んでいた。
昨夜は身体の疲れから、何事もなくすぐに寝てしまったが…。
廃屋に二人だけのこの状況…。
誠之進は己の自制心を試されているのではないかと思う。
そもそも皆で廓へ揚がるのだと今町湊くんだりまで来たのは、何のためだったのか…。誠之進は苦笑した。
誠之進は藩校へ入学して以来、みごと右近の友情を勝ち得て、親しく付き合い始めた。
誠之進の剣友、吉田小兵太と佐久間彦四郎は八歳から藩校に通っており、右近のことは勿論知っていたが、やはりあの頭脳と美貌に恐れをなして？、興味はありながら気軽に声はかけられない状況だった。
そこへ誠之進が入ってきたことで、小兵太たちも一気に右近と親しくなった。
絶対来ないだろうと思っていた『どじょう取り』も、右近は誘えば喜んで参加する。何よりこんなによく笑う奴だとは思わなかったと、小兵太も彦四郎も嬉しい驚きを禁じ得ないようだった。
剣の流派は違ったが、四人はときどき藩校道場で居残って自主的に稽古をしたり、登下校もほとんど一緒に行動するようになっていた。
右近にとってこれは願ってもない状況だった。
今までは何処へ行くにも爺やが付き添っていたのだが、もはやその必要もなくなった。年長組の生徒や若侍たちも、腕のたつ誠之進たち三人が右近に始終「貼り付いて」いては、うっかり手を出すわけにもいかない。
だが、当然それを苦々しく思う者たちもいた。
右近が十二歳の時から、しつこく念弟になれと迫っている男がいる。
次席家老を務める内藤家の次男、嶺次郎だ。
一度は右近の屋敷に夜ばいまでかけたと噂が広まったくらい、その執心ぶりは藩校中に知れ渡っていた。
右近と誠之進が友となり一年あまりが過ぎた、十五歳の夏。
朝から蝉時雨の賑やかな暑い一日だった。
盆休み前の最後の授業の日。
誠之進たち四人は夕方まで残って道場で激しい稽古をしていた。
小兵太がようやく右近から一本とったと狂喜乱舞したところで、陽も傾いてきたことだし、そろそろ終いにしようと佐久間が言った。
四人は井戸端で汗を流した後、控え室で着替えて家路についた。
藩校の門を出かかったところで、
「…あ！しまった！」
右近が小さな叫び声を上げた。
「いかがした？」
誠之進が歩を止めて尋ねた。
「夏目先生にお借りしたご本を、風呂敷包みごと置いてきてしもうた」
「控え室か？」
「おそらく……。取って参るゆえ、先にいっていてくれぬか？」
「それは構わぬが…ここで待っていてもよいのだぞ」
「大丈夫だ、すぐ追い付く！」
右近は踵を返すと、一目散に道場のほうへと駆けていった。
もうまもなく日没だ。
西の空が茜色に染まっている。
ゆっくりと坂を下る誠之進たちの頬を、夕風が心地よく撫でていった。
ところが一向に右近が追い付いてこない。
「遅いのお…」
小兵太が首をかしげた。
「厠にでも行っておるのではないか」
彦四郎が呑気に欠伸をした。
三人は歩を止めて藩校のほうを振り返った。
坂を降りてくる人影はなく、ひぐらしが五月蝿いくらいに鳴いていた。
誠之進は眉を曇らせて低く呟いた。
「…迎えにいってくる」
「…では我らも」
一緒にといいかけた佐久間を誠之進が制した。
「おまえたちはここで待っていてくれ」
誠之進は藩校への坂を駆け上りながら、漠とした胸騒ぎを感じていた。
長屋門をくぐり、白砂を蹴散らして校庭を横切る。
息を切らして武術棟に駆けこむと、控え室の引き戸を開けた。
（何？！）
引き戸が開かない。
心張棒か何かで開かないようにしてある手応えだ。
「右近！いるのか？！」
大声で叫ぶと、中で人の動く気配がした。
右近の応えはない。
最悪の事態が目の前にちらつき、誠之進の頭にかっと血がのぼった。
「おのれ…！」
誠之進は引き戸に体当たりをくらわせた。
一度では開かない。
夢中で何度もぶちあたると、ようやく戸が外れ、誠之進は戸と一緒に倒れこむように中へ入った。
「右近！」
見渡せば、薄暗くなった部屋の一角に人影があった。
よく見知った年長組の生徒三人が、いまいましそうに誠之進を振り返った。
その足下に、後ろ手に縛られた白い裸体が横たわっていた。
「内藤…またお前か！性懲りもなく……右近に何をした！」
「おのれ誠之進…、今日こそはものにしようと思うていたのに。我らの邪魔ばかりしくさって…」
嶺次郎が吐き捨てるように言った。
誠之進は傍らにかけてあった竹刀を掴むと、三人にいきなり打ちかかった。
話し合う意志などさらさらない。
三人も応戦しようと身構えたが、藩校で一、二を争う遣い手の誠之進の敵ではなかった。鬼面のような形相の誠之進にあっという間にめった打ちにされ、三人はほうほうの体で逃げ出した。
「二度とこんな真似をしてみろ！ 今度は木刀で面をかち割ってやるぞ…覚悟しておけ！」
先を争って逃げる三人に竹刀を投げ付けると、誠之進は右近のもとへ駆け寄った。
裸で床に転がされた右近は、猿ぐつわまでかまされていた。
薄暗い控え室の中、白くほっそりした姿態が誠之進の眼前に横たわっている。
吸い寄せられるがごとく、誠之進はまばたきもせずに右近の裸体を凝視した。見てはならないのに、目が離せない。
突き上げてくる衝動に、誠之進は眉をしかめた。
心臓は早鐘のように鳴り、みるみるうちに下半身に血が集った。
（斯様なときに……冗談ではないぞ！）
誠之進は大きくかぶりを振ると、深呼吸をして右近の傍らにひざまずいた。
猿ぐつわをはずしてやると、右近が苦しそうに息をついた。
下帯が無事なところを見ると…。
大丈夫…汚されてはいない。
誠之進はほっと安堵の吐息を洩らした。
後ろに回って、縛られた手を自由にしてやる。
右近はとりあえず助けられて安心したものの、あられもない姿を誠之進に見られて狼狽した。慌てて落ちていた小袖を掴んで身にまとう。
襟元を掻きあわせる指が小刻みに震えていた。
気持を察した誠之進は、右近に背を向けていった。
「こちらを向いておくゆえ、早う着替えるといい」
背後で右近がうなずく気配がした。
衣擦れの音に混じって、時折押し殺したすすり泣きが聞こえてきた。
余程恐かったのだろう…。
強がっていても、こうしょっ中、あのような輩に付け回されていては、神経が参ってしまう。
「すまぬ…誠之進。もう大丈夫だ…」
弱々しい呟きに振り返って見た。
衣服を整えた右近が、誠之進に背を向けるようにして、膝を立てて床に座り込んでいた。
「夢中で本を…探していたら、いきなり後ろから…教われたのだ。普段ならこんなことはあり得ないのに…。油断した…」
肩を震わせながら右近は悔しげに言った。
誠之進は右近から一間（約1.8m）ほど離れて立っていた。
華奢な背中はあまりにも儚げで、誠之進は思わず抱きしめてしまいそうになるのを、両の拳を握りしめて懸命に堪えた。
「誠之進…」
「…うん？」
「私が…やはりいけないのだろうか？」
「何？」
「やはり、想いをかけられたなら、返してやらねばならぬのだろうか？」
「そ、それは…」
相手によりけりだろう、と誠之進はひとりごちた。
「相手をひとりに決めず、男たちを惑わせて楽しんでいるのかと言われた…」
「ばかな！」
思わず誠之進は拳を振り上げた。
「そんな勝手な言い種があるか！ 内藤の言うことなど気にすることはないぞ！」
右近が洟をすする音が聞こえた。
「私は…他人の想いを弄んでるつもりはないのだ」
「あたりまえだ！」
「なれど…、どうしても我慢できぬのだ…」
涙声で右近が続ける。
「嫌なのだ…。誰もかれも人の顔を見れば、やれ美しいの念弟になれのと、近付くものはみなそうじゃ」
「右近…」
「私は…女ではないし、誰ぞの慰み者にされるなど真っ平御免だ！」
喉元に白刃をつきつけられた思いで、誠之進は絶句した。
「男同士で契るなど…鳥肌が立つ。人をいったい何だと思っているのだ！」
右近は喉声に叫ぶと、立てた両膝に顔を伏せて、静かに肩を震わせていた。
右近が声を殺して泣いている。
誠之進は射すくめられたように、その場から動けずにいた。
震える肩を今すぐにでも抱きしめてやりたい。
しかし…。
今、触れたら…。
自分はおそらく内藤と同じように、着物をむしりとり、右近を床に組み伏せてしまうだろう。
何のことはない。
偉そうなことを言っても、自分も内藤と同じ穴のムジナなのだ。
竹刀で叩きふせるべきは内藤たちではなく、己の浅ましい本性ではないか？
友になりたかったのは純粋な動機からだ。
しかし、一旦親しくなると、誠之進の右近への傾倒は加速度的に深まった。
誰にも心を許さなかった右近が、自分を信頼し友として認めてくれた。
自分たちといるときだけ、右近は心を蕩かせるような、天上の笑みを見せてくれる。
あの笑顔を守るためなら、誠之進は自分の命すら惜しくはないと思った。
もちろん右近は強い心を持ち、剣の腕も自分と互角だ。
庇護されねばならぬ弱々しい存在ではなかった。
しかし、それでも誠之進は右近を守りたかった。
この世の全ての苦しみから、自分の両腕で右近を守ってやれるなら…それに勝る喜びはない思った。
だがいつの頃からか、その純粋な気持に濁った欲望が混ざり始めた。
それは些細なきっかけで叛逆を起こし、暴走しかねない、危うい均衡の上に立っていた。
右近を守りたい…。
その一方で、右近の白い躯に欲情する己が…いた。
ひとしきり嗚咽を洩らすと、右近は誠之進が固まったままなのに気付いたらしい。右近は座ったまま、誠之進のほうへ体の向きを変えた。泣き濡れた瞳が立ち尽くす誠之進を見上げた。
「誠之進…、なれど、おまえは違うぞ」
「…え？」
「おまえだけは…違う。真の友だ」
「……」
息を呑む誠之進を前に、右近は自分の台詞が恥ずかしくなったのか、ほんのり頬を染めた。
「も、もちろん、小兵太や佐久間も大事な友達だが…、おまえが初めてだったのだ」
「…初めて？」
鸚鵡返しのように呟いた。
「同じ男として対等に見てくれたのは、おまえが初めてだ。…友になろうと言ってくれたとき、私は本当に……嬉しかったのだ」
「何をいまさら…あたりまえのことではないか…」
喉がからからに干上がっていた。
不自然に上ずりそうな声を抑え、誠之進は懸命にいつもの笑顔を作った。
誠之進の内部では、うねりのように突き上げてくる劣情と、大切な友を汚してはならぬという自制心が、死にもの狂いで闘っていた。
「誠之進…これからも…友でいてくれるのだな…？」
おずおずと瞳を揺らして尋ねる右近に、
「ああ…もちろんだ」
誠之進は大きくうなずいた。
右近が泣き出しそうな顔で微笑んだ。
切ないほどの愛しさが込み上げて来る。
それほどまでに、自分との友誼が大切なのか─。
右近が欲しい。欲しくて気が狂いそうだ！
音をたてて脈打つ身体中の血管が、のたうち、泣き叫ぶ。
このままでは破裂する─。
しかし──それ以上の強さで。
「誠之進…」
楽の音のような声が自分の名を呼んだ。
「戻ってきてくれて、ありがとう…」
右近を決して失えないと思った…。
会話が途切れた。
どれほどの時間、言葉を交わさず向き合っていたのだろう。
ひぐらしの鳴き声もいつしか止み、窓の外には暮色が迫っていた。
誠之進の内部で激流のように逆巻いていたものが、その頂点を極め、徐々にゆるやかな流れへと変わってゆく。
たとえ『契らずとも』、心と心で結ばれていれば─。
誰よりも側近く、魂が寄り添っていれば─。
「…元服して、成人してからも…。生涯……友でいようぞ」
涙で目元はくしゃくしゃだったが……右近の白い頬に満面の笑みが広がった。
あの時の右近の笑顔を、誠之進は一生忘れることができなかった。
寄せては返す波の音。
規則正しい安らかな寝息。
穏やかな寝顔を見下ろしているだけで、誠之進に至福が訪れる。
この恋は…葬らねばならない。
この身勝手な想いは…どんなことをしてでも殺すと誓った。
右近が自分に寄せる全幅の信頼…。
それを裏切ったら人として終りだ。
この世の誰よりも美しい、愛しい右近。
身も心も狂うほどにおまえを求めている。
されど、私はこの恋に封印をかけよう。
本心を言えば、今でもおまえが欲しくて欲しくて堪らない。
だが誓ったのだ。
おまえが触れるなと言うならば─。
全身の血を流してでも、己の内に巣食う獣を飼いならしてみせると…。
ああ…寒くなってきたな。
もうすぐ夜が明ける。
おまえは寒くないのか？右近。
…決して、何もせぬ、何もせぬと誓うから、
夜が明けるまで、こうして寄り添っていても構わぬか？
背中から伝わるおまえの温もり、髪や肌の匂い…。
忘れずに憶えておきたいのだ。
もう二度と触れたりはせぬから…、
今だけ、夜が明けるまで、眠るおまえの側に─。
身を切り裂かれる思いで葬った恋の代わりに、
約束してくれ…、未来永劫の友情と信頼を私にくれると…。
約束してくれ…右近。
廃屋の板壁の隙間から、弱々しい朝日が差し込み始めた。
右近の瞼が開いたら、切ない魔法の時間が終る─。
『恋死なん、のちの煙にそれと知れ、つひにもらさぬ中の思ひは』
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