惣一郎の寝所には、ほのかに香が焚きしめられていた。

　右近は自分から部屋の中に入ったものの、そのまま一歩も動けずに立ち尽くしていた。斯様なとき、どう振る舞ったらよいのやら……。
　閨のこととなると、実は皆目わからない。
藩校設立以来の秀才といわれた右近もお手上げである。

　天満屋での一件（ここをクリック)を除いて、右近はこれまで誰にも肌身をゆるしたことがなかった。
　惣一郎との経験の差は歴然で、己の余裕のなさが口惜しい。
　気がつけば身体中がこわばっていた。
このまま沈黙が続けば、情けないことに膝が震えだしそうだ。


　背後でくすりと笑う気配を感じた。
肩ごしに振り返ると、惣一郎が後ろから包み込むように両腕を回してきた。
抱きしめてくる腕の力強さに戸惑い、頬が一気に火照った。
それでも、惣一郎から動いてくれたことに、どこかで安堵する右近だった。

　惣一郎が左手を右近の鳩尾のあたりに回し、ぐいと引き寄せる。
すかさず右手が着物の袷目に滑りこんできた。

　惣一郎のさらりと熱い掌が、着物の下の肌に直に触れていく。
ゆっくりと手触りを確かめるような動きが、かえって羞恥を煽る。
右近は息を詰めてじっと堪えた。

　ときおり偶然を装って、惣一郎の親指が右近の胸の飾りを掠めていく。
わずな刺激にも反応して、そこが固く立ち上がっていくのが分る。

　今度ははっきりとした目的を持って、惣一郎の指が戯れ始めた。

　指の腹で軽く押したり、円を描くように周囲をなぞったり、巧みな刺激を加えてくる。

「……っ」

　じわじわと甘い疼きが全身に広がっていく。
少しでも気を抜くと、はしたなく声を洩らしてしまいそうだ。
右近は唇をひき結んで天井を仰いだ。


　認めたくはなかった。　
胸を弄られただけで、たやすく反応する己が情けなかった。
薬を飲まされた昨日とは違い、これでは何の言い訳もできない…。


「…我慢せずともよい」
右近の耳朶に唇を寄せて、惣一郎が囁いた。
「……声をあげるのは、矜持が許さぬか？」
素直にそうだと答えるわけにもいかず、右近は唇をかんだまま俯いた。
「……左様なものは…持つだけ無駄じゃ。さっさと捨ててしまうがよい」

　戯れるような動きが止み、惣一郎は袷目から一旦手を引き抜いた。
小袖の襟に両手をかけると、背後から乱暴に襟元をくつろげる。
襦袢もろとも肩から引き剥がすようにして、腰のあたりまで一気に引き降ろした。
右近の白い上半身が露になった。

「惣一郎様…っ」
主の手をとめようと右近は己の手を重ねたが、所詮、形だけの抵抗であった。

　袴の紐に手をかけたことろで、惣一郎の手が一瞬止まった。
意外に複雑な結び目に舌打ちしている。
着替えはいつも小姓に手伝わせているので、惣一郎は自分で袴の紐など結んだことがないのだ。

　ここまで来て逃げ出すわけにもいかず、右近は覚悟を決めて、自分で紐を解こうと手を伸ばした。

「待て」
惣一郎は低い声で制すと、何を思ったか居間のほうへ戻っていく。
怪訝そうに振り返ってみれば、ほどなく右近の脇差を手にして戻ってきた。

　片頬だけで微かに笑い、色悪（いろわる）のごとき婀な眼差しで、右近の目の奥をのぞいた。
「…じっとしておれ」
鞘をはらって、袴の紐の下に抜き身を差し入れ、ぐいと力を込めて断ち切った。

「何をなさいます？！」

　刀は武士の魂だ。
それを不埒な目的に使われ、右近はかっと目を見開いた。
哀れな袴は足下に落ちてうずくまっている。
惣一郎は悪びれもせず、一文字結びにした帯も一刀のもとに切り裂いた。

　帯が足下に滑り落ちた。
腰のあたりに留まっていた小袖も、衣擦れの音をたてて落ちていった。 惣一郎は仕上げと言わんばかりに、最後に残った襦袢の紐をふつりと断ち切った。
　右近は毒気に当てられたように、身動きひとつできず、すべり落ちていく襦袢を呆然と見送った。

　惣一郎は脇差を鞘に戻して畳の上に置くと、あらためて右近の腰を正面から引き寄せた。

「…よう切れるのう。寝刃を合わせた介があったな…右近」
「いくら若殿でも…斯様な戯れ言……許しませぬぞ！」

　武士の覚悟を揶揄するような言いぐさに、右近は潤んだ瞳で睨み返した。

　それすらも愛しげに受け止めて惣一郎は微笑み返す。
右近の撓る背をきつく抱きしめて、貪るように唇を重ねた。