仙之丞に案内され惣一郎の居室に赴くと、主は既に寝間着に着替えてゆったりと脇息にもたれていた。

　室内に入った右近は、部屋の中程まで進むと着座し、深々と礼をした。

　平伏したままの右近に、
「いつまでそうしておる、面をあげよ」
と、惣一郎が命じた。

　目を合わすのは辛かったが、右近は静かに面をあげ主と向き合った。

　あれからほぼ一日。
今宵の惣一郎は、一見穏やかな表情で上座から右近を見下ろしていた。

　主従はしばし無言で相対していたが、
「小袖は…白か」
惣一郎は独り言のように呟くと、
「そなたの脇差を持て」
端座する右近に鋭く命じた。

　右近は睫を伏せて目礼し、主の前に進み出て跪くと、押し頂くようにして脇差を差し出した。

　惣一郎は脇息に肘を預けたまま、脇差を片手で受け取った。

　そのままの姿勢で抜刀する。

　行灯の灯りにかざして刃先を吟味した。


「覚悟は…できておるようだな」
「御意…」
「あのような姿が衆目に曝されては、もはや生きてはおられぬというわけか？」
惣一郎は皮肉っぽく口元を歪めた。

「…若殿！」
襖の脇に控えてた仙之丞が、たまりかねたように取りなした。
「そなたにもう用はない！　下がっておれ」
惣一郎は無情に言い放った。

　仙之丞は右近に案ずるような視線を投げると、唇をかんで次の間へ引き下がった。


　再び室内には右近と惣一郎だけが残された。

　惣一郎は脇差を鞘におさめると、自分の傍らに置いた。

　
「…しかし、あの絵師、何といったかのう？」
「……」
知っていながら答えようとしない右近を無視して、惣一郎は続けた。

「絵姿がなければ枕絵が描けぬなど…笑止な。未熟な証拠じゃ」
右近は不思議そうに惣一郎を見上げた。
「身供なら、そんなものがのうてもいくらでも描けるわ」

　思わず顔を赤らめた右近に、惣一郎が寂しげに笑いかけた。

「案ずることはない。どうせ大した画力ではないのだ」
「仰ることがよくわかりませぬ」
惣一郎は軽く鼻を鳴らした。
「一目みてそなたと分るような絵にはならんと申しておる」
「…惣一郎様」
「そなたの顔に前髪でもつけて稚児姿にしておくよう、天満屋にも釘を刺しておいたわ」

　右近は混乱した。
このお方は何をおっしゃっているのだろう…。

　私に罰として死を賜るのではなかったのか？

「せっかく寝刃を合わせたのに申し訳ないが、そなたに腹は切らせぬ」
「されど、私は……！」

（斯様な姿を見られては…。どの面下げて、このまま貴男様のお側に仕えることができましょうや…）

　反論しかけたものの言葉が続かない右近を、端正な顔が正面から見つめていた。

　目の奥にたとえようもない哀しみを滲ませて、惣一郎は右近を見つめていた。


「…されど」
惣一郎は脇息から身を起こすと、ゆっくり立ち上がり、部屋の中程に座す右近の元へ歩みよった。

　右近の眼前に片膝をつく。惣一郎は長い指で右近の頤を捕らえた。
抗う間もなく、唇を吸われた。
右近は思わず固く瞼を閉ざして、身をこわばらせた。

　だが、決して強引な口づけではなかった。

　しっとりと柔らかく押し付けられた唇が離れると、右近の顎に手をかけたまま、間近で凝視している主と目があった。

「…罰を受ける気があるなら」
「……」
「…伽をせよ」

　予想できない展開ではなかった。
だが、いざ面と向かって告げられると、右近はうろたえた。
「…わ、私のように薹（とう）の立った者など、もはやそのようなお役には立ちませぬ！」
我ながら苦しい言い訳だった。
右近はまともに顔をあげることができず、俯いたまま主の返答を待っていた。

「立つか立たぬかは、身供が決める」
断固として後へ退かぬ口調に、右近はうなだれて小さくかぶりを振った。
「…惣一郎様」
「…もう…はぐらかすのは止めてくれ、右近」
「そ、そのようなつもりは…！」
思わず面をあげれば、惣一郎が縋るような瞳で右近を見つめていた。

「もう……待たぬ」
大きな掌が右近の頬を包んだ。
「右近…」
声が耳元に近付いた。
「私のものになれ」



「惣一郎様…」
わかっている。
もう長い間、静かに、真摯に求められていた。

　力づくでというのは、この方の美意識に反するのだろうが、
それを抜きにしても、臣下に対して斯様な気づかいは…普通では考えられなかった。

　惣一郎を決して嫌いではなかった。

　誠之進に対するような、胸苦しいほどのときめきはなかったが、共に過ごす時間は春の日溜まりのように優しく、そのまま惣一郎の腕の中でまどろんでしまいたい安心感があった。

　今も、こうして頬に触れる掌は暖かすぎて…、切なさで胸が潰れそうだ。

　 　もはやこれ以上拒めない…。



　惣一郎はおもむろに立ち上がると、寝所へ続く襖の前に立った。
　
　座したまま困惑した瞳で見上げる右近に、ひたと視線をあてる。

　惣一郎が襖をするりと半分ほど開けた。

　開いた襖の向こうに、きちんと整えられた褥が見えた。
居間よりもさらに灯りを落とした、ほの暗い部屋の中、絹夜具の白がぼんやりと浮き上がって見えた。

　右近の心臓が大きく跳ねた。
これからあの上で行われる行為を思うと、一瞬にして頭に血が昇った。

　
　惣一郎は襖の脇で、右近が自分の意志で歩いてくるのを待っている。


「……参れ」

　官能に直接訴えかけるような、静かでいて有無をいわせぬ声音だった。

　右近は立ち上がると、吸い寄せられるように主の元へ歩みよった。

　軽く背中を押され、惣一郎とともに寝所に入る。

　

　闇の中、背後で襖の閉まる音を聞いた。