九の巻「残月」１
| 本作品「残月」から当サイトに初めてお越しの方は、シリーズ全体の背景がわかる時代設定・登場人物を合わせてお読みいただければと思います。 |
| by 戸田采女 |
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明和ニ年、正月。 御礼登城が無事終り、門松が取れ、小正月も過ぎた頃、惣一郎は信輝公に呼ばれて上屋敷を訪なった。右近も連れてくるようにとの達しである。 堀田の引退後、繰り上げ人事で次席の岩田善次郎が留守居役に就任した。 前任者、堀田の強い推挙もあり、空いた次席の席に右近をどうかという話が、すでに昨年春あたりから出ていた。 本日、父に呼ばれたのも、おそらくはこの一件だろうと、惣一郎は目を輝かせて右近に言った。 此度、留守居役次席となり、近い将来留守居役に昇進すれば、その任を解かれぬ限り、右近は生涯江戸詰めとなる。 何としてでも右近を江戸に止めおきたい。 惣一郎はこの人事、是非とも実現させようと、決意を固めていた。 去年の秋、昔年の想いを遂げ、惣一郎は初めて右近を抱いた。 天満屋の事件がきっかけで、半ば無理矢理伽を命じた形ではあったが、それでも惣一郎は右近をようやく手に入れたことで、天にも昇る心地だった。 右近の側としては、あくまで惣一郎の想いを受け入れているだけかもしれない。 誠之進への恋情も、まだ消えたわけではなかろう。 本音の部分は正直言ってわからない。 不安に駆られて、手酷く抱いてしまう夜もあった。 しかし、夜を過ごすたびに、右近の躯は確実に愛撫に慣れていった。 最初の頃使った、媚薬入りの練り物はとっくに底をついていたが、もはや、そのようなものがなくとも、右近は惣一郎の腕の中で切なげに泣いた。 自分から求めることは決してなかったが、男の手に反応して見悶える己に、戸惑い、嫌悪しながらも、最後には膚を桜色に染めて、惣一郎を受け入れながら遂情する。 情を交わすたびに、骨抜きにされていくような気がする。右近なしでは夜も日もあけなかった。 中奥の居室を訪れると、信輝公は上機嫌で息子を迎えた。 「おお、惣一郎、よう参った」 膝元には、去年の暮れに入手した絵暦数冊が散らばっていた。 右近ともども深く一礼した惣一郎は、早々に信輝公の御前へ歩みよったが、右近はそのまま入口近くに端座して控えていた。 昨年の今頃、惣一郎が再び絵を描き始めた。 絵師を軽蔑している奥方の手前、大きな声では誉められぬものの、信輝公は惣一郎が絵筆をとったことを、内心ひどくお喜びのようだった。 以前は何となくよそよそしい間柄の二人だったが、ここ一年、絵を介してお互いの距離がぐんと近くなったように思える。 心暖まるものを感じながら、右近が二人の姿を眺めていると、 「何をしておる、右近。そなたももっと近う寄れ」 信輝公が破顔して、扇で手招きした。 「御意」 右近は改めて礼をすると、御前へ歩みより、惣一郎の下手に着座した。 信輝公と惣一郎は、しばらく狂歌の会の話など世間噺に花を咲かせていたが、やがて、間合いを見計らっていたかのように、信輝公がおもむろに切り出した。 「ところで、惣一郎」 「はい、父上」 「そなたに頼みがあるのだ」 「はい…私にできることでしたら何なりと」 「ふむ…」 何やら歯切れの悪い信輝公だった。 右近は伏し目がちに頭を垂れ、二人の話に耳を傾けた。 「一度…三郎に会うてやってくれぬか？」 禁句というほどではなかったが、御正室様への遠慮から、ここ上屋敷では、妾腹の三郎の話題は避けられているようだった。信輝公も滅多に惣一郎に三郎の話をしたことはなかった。 惣一郎は突然のことで驚いたようだが、表情に不快の色はなかった。 「父上が会えと仰せなら、私のほうは構いませぬが…？」 「まことか…？」 確信なさげに瞳を揺らす信輝公に、惣一郎が微笑んでうなずいた。 「今年、いくつになりました？」 「…十三歳じゃ。文武に秀で、真直ぐな気性のそれは良い子なのだ…」 のろけに近い子煩悩ぶりを発揮する父を、惣一郎は相変わらず優しげな瞳で見つめていた。 考えてみれば惣一郎は嫡子であり、年も三郎の倍である。 もはや、父の愛を巡って嫉妬するような対象ではなかった。 年の離れた兄として、三郎を慈しんでやりたい気持もあるのだろうか。 右近は己の心の中に巣食っていた、三郎に対する微妙な感情を恥じた。 信輝公と惣一郎は、三郎を一度江戸へよこしてはどうかなどと、和やかに話を続けていた。 「右近」 会話をどこか遠いものに聞いていた右近は、突然自分の名を呼ばれて我に帰った。 「ところで、今日のもう一つの用件は、そなたのこれからについてなのだが…」 藩主親子の視線が一瞬ひたと交錯した。 惣一郎が期待に満ちた眼差しで、信輝公に先を促した。 ところが、信輝公は何やら心苦しそうに惣一郎からふっと目を逸らした。 「……そなた、一度国許へ戻らぬか？」 「父上…」 惣一郎の頬にさっと緊張が走った。 不安に駆られたのか、惣一郎はやけに饒舌に語り始めた。 「…ああ、それは一度帰省して、母に会うて参れということでござりますな。それは良いことにござりまする…六年ぶりのひとり息子との対面、母御もさぞや喜ばれることで…」 「惣一郎…、そうではないのだ」 「…え？」 「…実は主膳のたっての頼みでな。国許で是非とも右近に命じたい役目があるという。この六月に一緒に帰国させてくれと…右近でのうては勤まらぬそうだ」 惣一郎の頬が紙のように白くなっていた。 膝に置かれた手も、指先が心なしか震えている。 先程の親しげな様子とはうって変わって、惣一郎は冷たく抑揚のない声で尋ねた。 「…父上。それは主膳の『頼み』にござりますか？ それとも、父上の命にござりますか？」 「…惣一郎、そなたが右近を手元に置きたいのは存じておる。なれど、今回だけは、どうか聞き分けてくれぬか…？」 「何故、右近でなければならぬのですか？ 斯程に重要な役目なら、私にもきちんと御説明いただきたく存じます」 「それは…藩の機密に係わることゆえ、予と主膳以外、他の誰にも、嫡男のそなたにも明かせぬ…」 「…それでは承知いたしかねます」 「惣一郎！」 にべもなくはねつける惣一郎を、信輝公は途方にくれて見つめていた。 右近は一言も口を挟まず、ただ、黙って二人のやりとりを聞いていた。 （国許へ…帰れる…？） 今日呼ばれたのは、留守居役次席の話とばかり思っていた。 予想だにしなかった展開に、右近もしばし言葉を失っていた。 だが…。 胸の奥で心の臓がどくりと鳴った。 （これは、帰国の命なのか…。国許へ、誠之進のもとへ…帰れるのか？） 惣一郎にすまないと思った。 だが、唇をかんでも身体中が脈打つのを止められない。息苦しいほどの喜びに右近は目眩すら覚えた。 自分から帰りたいとは言えなかった。そのつもりもなかった。 だが、こうして信輝公から命じられれば、どうして否と言えるだろう。 （誠之進に、誠之進に会える…！） 指先が震えだしそうだ。頬が燃えるように熱い…。 「右近…」 名を呼ばれ、右近はっと身をこわばらせた。 小さく息をのんだまま呼吸が止まる。 今、惣一郎と目を合わせるなど、とても恐ろしくてできない。 「右近…、そなた、国許へ帰りたいか…？」 惣一郎は決して声を荒げない。 しかし、その静けさこそが、氷の刃のように右近の胸を切り裂いた。 「もう一度聞く。国許へ帰りたいのか？」 「惣一郎…」 一瞬にして凍り付いた雰囲気を和らげようと、信輝公が助け船をだしてきた。 「そのように問い詰めては哀れではないか。…この人事は…君命であるぞ。右近に選択の余地はない…」 「父上。私は右近の気持を尋ねておるのです」 口を出されるなといわんばかりの口調に、信輝公は一瞬ひるんだ。 「たのむ、聞き分けてくれ……惣一郎」 「…右近は、私のものです」 「惣一郎？！」 「私の用人も右近でなくては勤まりません！ 他のものでは…駄目なのです…」 断固たる口調で父に逆らいながらも、かすれる語尾が痛々しかった。 右近はとうとう惣一郎の顔を一度も見られず、睫を伏せたまま、いたたまれぬ思いでその場に端座していた。 時系列でいうと、この後に裏収蔵の『晩夏』5.5がきます。 壁紙は『幻影素材工房』さんからお借りしています。 |
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