江戸時代、五月五日の端午の節句は梅雨にあたっていた。

　端午の節句は奈良時代に中国から伝わったといわれ、疫病の広がりやすい季節柄、旧暦の五月は常以上に厄除の必要があると考えられた。端午の節句は『菖蒲の節句』ともいい、その行事には菖蒲が欠かせない。剣のような葉の形と強い芳香に邪気を払う力があるとされていたからだ。人々は菖蒲酒を飲み、数日前から軒端に菖蒲を挿し、翌日にはそれを湯舟に入れて入浴した。

　鎌倉時代以降、『菖蒲』が『尚武』つながることから、端午の節句は武家色が強くなり、江戸時代に入り男児出生祝いの意味が加わった。武家にとって跡継ぎたる男児の出生と無事な成長が、最大の慶事であることは言うまでもない。

「…とまあ、町家はもとより、武家屋敷では欠かせぬ行事なのであります」
小姓頭の平岡仙之丞が溜息をついた。
執務が終わる頃合をみはからい、仙之丞は留守居部屋に櫻田右近を訪った。

　煙のような小雨が庭先をしっとりと濡らしている。大方の役人は既に退出し、留守居部屋の一角はひっそりと静まり返っていた。

　文机を前に端座する櫻田右近は、三十前の若さで高山藩留守居役を勤める。
文武に秀で、現藩主・結城惣一郎信元が最も信頼を寄せる家臣だった。

　かつて惣一郎の側用人を勤めた右近は、いわば仙之丞の元上司だ。
十四歳で初めて出仕した頃から世話になっており、仙之丞は未だに右近に頭があがらない。

「で、私に何をせよと？」
書き物を終えた右近が、筆を硯にことりと置いた。
「軒に菖蒲を吊るすのを手伝えとでも？」
唇の端を美しく歪め、嫌みを言う右近に、
「右近様…」
仙之丞が情けなく両眉を下げた。
「薄々察しておいでのくせに」
「ぐずぐず言わずにはっきり申せ」
語気を強めた右近に、仙之丞は畏まって居住まいを正した。
「宝寿院様が奥で端午の節句の宴を催されます」
「さようか」
「殿はもちろん、小姓一同もお招きにあずかっております」
「それは祝着」
「そこで…」
仙之丞が思わず身を乗り出したところ、
「おことの好きな＊柏餅も山程供されるに違いない。楽しんでまいれ」
右近は嫣然と微笑み、会話を打ち切ろうと腰を浮かせた。
「お、お待ちをっ」
仙之丞はここで逃げられては困ると、追い縋るように右近を見上げた。
「右近様もぜひ奥にお運びあれとの、宝寿院様の仰せです」
右近は不機嫌そうに眉を寄せ、再び文机の前に正座した。
伏目がちに押し黙った後、
「私はもはや側仕えではないぞ。一藩士がみだりに奥へ出入りするのはいかがなものかと思うが」
誰にともなく呟き、鈍い吐息をついた。

　高山藩邸の表と奥の区別は江戸城ほど厳格ではない。藩主の奥方の綾姫や母・宝寿院は用があれば表の中奥まで出てこられたが、通常、藩主以外の男子は奥へ立ち入らぬのがしきたりだ。とはいえ、行事の時は多少の例外は大目にみられるが一一。

「一藩士だなどと…さような理屈は通りませぬでしょう」
仙之丞はちいさく首を振り、意味ありげに薄く笑った。

　その才と美貌を藩主・惣一郎に愛され、格別の引き立てを賜る貴方が何を仰せか一一。

　仙之丞の独白は当然右近に届いていたが、
「ならぬ。殿から上手にお断りいただこう」
「お気がすすまぬのはわかりますが、どうかここは…」
「いやじゃ、私はいかぬぞ。節句の日は＊登城で疲れておるのに、何が悲しくてそのような場に…」
「おやおや本音が出ましたな…」
「仙之丞！おこと、適当に言い訳を考えろ」
「そうおっしゃられましても」
「私の味方のつもりなら少しは役にたて」
右近はぴしりと言いおき、席を立った。
「右近さまっ」
仙之丞は弾かれたように腰を浮かせたが、右近は振り返りもせずに留守居部屋を後にした。