梅の実売りの声が市中にひびく季節となった。

　この春から高山藩邸では剣術指南を迎え、週三回、邸内道場にて夕稽古を行っていた。指南役は浅草の直真影流『滝川道場』の婿、滝川彦四郎である。彦四郎は高山藩士の家に生まれ、留守居役の櫻田右近らと少年時代を共に過ごしたが、兄が家督を継いだ後、単身江戸へ出て剣客としての道を歩む。（滝川道場の様子は『青嵐・初霜』にてごらんください）

　長じて江戸詰めとなった右近と彦四郎は旧交を暖め、先頃、右近が彦四郎を藩の剣術指南役に推挙した。

　梅雨時は足下が悪いこともあり、留守居組合の寄合はそう頻繁ではない。外出の回数が減ったことをこれ幸いと、右近は足しげく藩邸内の道場へ通った。久方ぶりに流す汗は爽快だった。

　その日も朝から薄曇りで時折小雨がぱらついた。外出の予定もない右近は、定時に執務を終え稽古に加わった。藩士の素振りの指導が終わるのを待ち、右近は彦四郎に手合わせを願い出た。

　藩校時代、右近と彦四郎の腕はほぼ互角、太刀筋の鋭さでは右近にやや分があったかもしれない。なれど、いまや右近が彦四郎から一本取るのは至難の技だった。

　今し方も、突きを入れようと踏み込んだところ、逆にぴしりと小手を打たれた。
「ッ…参った」
右近は眉をしかめた。

（この身体の切れはどうじゃ。さもあろう。彦四郎は剣ひとすじに生きておるのだ。宴席続きでろくに竹刀を握っていない私とでは、今や雲泥の差…）

　右近は一から出直しじゃと苦笑しながらも、打ち込み稽古が楽しくてしかたない。
「よし、もう一本！」
「よかろうっ」
ふたりはうなずき合い、すべるように後ろに下がって竹刀を構えた。
「鋭っ」
「応っ」
竹刀のぶつかりあう小気味よい音が、あたりに響いた。
彦四郎は一切遠慮をせず、右近も少年のような瞳で何度でも向かっていった。

　端麗な留守居役が見せる意外な一面は、藩士たちの新たな興味をかきたてたようだ。

「留守居役殿はなかなかお強いのう」
「おぬし、知らぬのか。櫻田殿は一刀流の免許持ちだぞ」
「ほう…それはそれは」
「しかし、櫻田殿に一本も取らせぬとは…滝川先生は流石じゃな」
「さようか。俺には互角のようにしか見えぬが…」
「いや、あれは櫻田殿が攻めあぐねておるのだ」
「というと？」
「見ろ、打ち込んでもなかなか先生の懐に届かぬ」
「ふむ…そういうものかのう」
　
　ともかく剣術の深いところなどわからずとも、右近の颯爽たる稽古着姿と竹刀さばきは、見物人の目を十分に楽しませた。

　右近と彦四郎は四半刻（三十分）ほど打ち合ったが、師範の彦四郎が右近ひとりにかまけているわけにはいかない。挨拶を交し、右近は指導に戻っていく友の背を見送った。ひとりになった右近は満足げに息をついた。汗ばんだ首筋に手ぬぐいを当てつつ、道場の別の一角に視線を移した。

　右近の部下、留守居添役の小野田が見なれぬ藩士と対峙していた。身の丈六尺を超える小野田と比べると男は小柄に見える、だが腰がどっしり座り、正眼の構えは鉄壁で隙がない。双方とも面をつけず、竹刀の先で互いの動きを探っている。

「もし、お尋ね申す。あそこで小野田氏と手合わせしておられるのはどなたか？」
右近は近くに居合わせた若い藩士に尋ねた。
右近は役職は留守居役と上位なれど、上屋敷へ戻って日が浅い。
面識のない者には、念のため丁寧な言葉使いを心がけていた。
相手は軽く右近に目礼し、
「あれは確か目付の…」
名前を思い出せぬのか、首をひねる男の脇から、
「矢田源八郎殿にござる。しばらくお目にかからなんだが、近頃江戸へ戻られたようで」
朋輩が口を挟んだ。
右近は納得したようにうなずき、
「目付けの配下にござるか…」
小野田と矢田にひたと視線をあてた。

　間合いは二間。
ふたりの間で静かに闘気が高まっていく。
尋常ならざる緊迫感に気押されたか、周囲で竹刀を打ち合う音が徐々に止んでいった。
静寂が訪れてまもなく、
「鋭っ」
八双に構えた小野田が気合い声とともに踏み込み、先にしかけた。　
矢田は正面から打ち込んできた小野田の懐に入るように身体をかわした。
そしてすれちがいざま、鋭く袈裟がけに小野田の肩を打った。
小野田の竹刀も矢田の銅をとらえたが、わずかに届かず。

　右近は瞠目し、
「見事…」
小さく呻いた。

　竹刀を取り落とさないのは立派だが、偉丈夫、小野田の顔は苦痛に歪んでいた。