三の巻
「邪眼」３
| by 戸田采女 |
|
翌朝、雨が上がった。 午前中は庭を眺めたり、疲れればうつらうつらして過ごした。身体に力が戻ってこぬのを、右近はもどかしく思う。 夕べ、仙之丞からことのあらましを聞いた。医師の見立てでは、食あたりというより、毒物が水や食事に混入した恐れありという。 （遠回しな言い方だが、要は一服盛られたということか） 倒れた時の状況から、単なる食あたりではあるまいと感じていた。 当然『誰が』『何のために』という疑問がわくが、今の右近にはそれを突き詰めて考えるだけの、気力も体力もなかった。 陽が高くなった頃、仙之丞が薬湯を持ってあらわれた。 「人参です。薄めに煎じてありますので、飲み易いかと」（朝鮮人参のこと） 「さような高価なものを」 「奥医師がお飲ませするようにと。さ、どうぞ」 恐縮する右近に、仙之丞が目顔でうながした。 おそらく惣一郎からの指示だろう。 右近は茶碗を押し頂き、ここ数日顔を見ていない主人のことをおもった。 「殿は…いかがお過ごしじゃ？」 「日々のお務めに励んでおられますよ。さぼらぬよう、竹弥がしっかり見張っております」 冗談めかした仙之丞の口調に、 「ならばよいが…」 右近は思わず笑みを洩らした。 仙之丞と和やかに語りつつ、薬湯を啜っていると、 「お頼みもうす」 玄関で野太い男の声がした。 仙之丞は薬湯を飲み終えた右近から茶碗を受け取った。 「どなたでしょう、見て参ります」 （小野田の声でもなかったし…いったい誰じゃ） 上役ならばきちんと迎えねばなるまい。 右近は念のため、寝間着姿ではあるが、布団から出ると裾をさばいて正座した。 ところが仙之丞はなかなか戻ってこない。 （いかがした…？） 訝りながらも、右近は自分が玄関まで出るべきか、決めかねていた。 来客は目付の矢田源八郎と名乗った。仙之丞には初めて見る顔であった。 「殿の命とはまことか？」 「いかにも。大目付の前島様に直々にお申し付けになった。此たびの件、内密に調べるようにと」 「で、ご貴殿が」 「さよう、当面はそれがしひとりが動くようにと、前島様に命じられてきた」 （そのような話、殿から聞いておらぬぞ…） 仙之丞は矢田を胡散臭く思ったが、惣一郎は右近が倒れた時、『毒を盛られたなら、すぐにも犯人を探しだす』と息まいていた。後で目付に指示を出したというのは、あながち嘘ではないだろう。 されど、仙之丞は目の前の男に対し、お世辞にも良い印象は持てなかった。 年の頃は四十前後か。顔は四角く顎が張り、目は常に睨みをきかせているようだ。体格は中肉中背だが、ときおり袖口からのぞく二の腕は逞しく、よほど鍛えていると見える。態度もどこか尊大で、仙之丞が若輩ということもあるが、人を見下したような物言いをする。 「まずは台所を見せてもらおうか」 矢田は仙之丞が答える間もなく、勝手に歩きだしていた。 矢田は台所に入るなり、水瓶の蓋をとってのぞきこんだ。 「櫻田殿が倒れたのは一昨日の夜だな」 「いかにも」 「あれから二日もたっておる…。瓶の水は入れ替えてしまったのだろうな」 「季節柄、当然でしょう」 淡々と答える仙之丞に、矢田は向き直り、 「こういうことはな。事が起ってすぐに動かねばダメだ。見ろ、二日もたったのでは、証拠はきれいさっぱり消えてしもうたわ。今ごろ調べろと言われてものう」 「水瓶に…毒が仕込まれていたと？」 矢田はふんと鼻を鳴らし、 「お小姓上がりは呑気で困るのう」 仙之丞はかちんときたが、ぐっと腹の底におさめた。 「奥医師に話は聞いてきた。櫻田殿は夕餉の後、しばらく書き物をしておられたとか。とすれば、食事というより、その後の茶に何か細工をされた可能性が高い。水か、茶碗か…」 矢田は片手で顎をさすった。 勝手口が音をたてて開き、薪の束を抱えた老僕の仁平が入ってきた。 矢田は仁平を見るや、 「この者は？」 肩ごしに後ろの仙之丞に尋ねた。 「煮炊きや洗濯をしております、右近様の老僕です」 「ふむ」 矢田は検分するように仁平を眺めまわすと、 「おい、一昨晩、櫻田殿の茶をいれたのはおまえか」 「へい。いかにも儂でごぜえますが…」 中腰で縮こまった仁平の前に、すいっと仙之丞が割って入った。 「矢田殿、まさかこの男をお疑いか」 「現場にいたものは、一応疑ってかかるのが我らの役目よ」 仙之丞は眦を決し、 「これなる仁平は元留守居役、堀田又座右衛門様の御紹介じゃ」 「ほう」 「右近様にも誠心誠意仕えておる忠義もの。滅多なことを申されるな」 「なるほどな」 矢田は懐手で一応うなずいて見せた。 引き続き、矢田はあたりを土間から天井まで眺め回していたが、 「お、うまそうな瓜が！」 洗い場の桶の中、井戸水で冷やしたまくわ瓜を見つけた。 ひょいと手を伸ばして取ると、羽織りの裾で軽く水気を拭いてがぶりと齧った。 「美味じゃのう」 瑞々しい果肉に舌鼓を打ちながら、ふたたび横目で仁平を睨んだ。 「煮炊きはおまえの仕事と聞いたが、他にここへ出入りするものは？ 下女はおらんのか」 「おりませぬ」 仁平は言葉少なに答えた。 「他の奉行人は？」 「若党の伊藤様がおられますが、台所へは滅多に出入りなさいません」 哀れ仁平は蛇に睨まれた蛙のようだったが、 「お疑いなら、今後わしがお毒味をいたします」 唇を震わせながらも、きっぱりと言った。 「案ずるな、仁平。誰もそなたを疑ってはおらぬ」 仙之丞は仁平を宥めつつ、矢田に向き直った。 「矢田殿、右近様とお会いなさるか？」 「話ができる状態ならぜひに」 「承知した。案内いたす一一」 矢田は食べかけの瓜を仁平に押し付け、仙之丞の後に続いた。 随分と間があったのち、仙之丞ともうひとり、別人の足音が右近の自室に近づいてきた。 中庭に向けて開け放った障子戸の陰から、 「右近様、目付の矢田様がお話したいそうですが」 仙之丞が声をかけた。 （目付の矢田…） 名前には聞き覚えがあった。 先日、道場で部下の小野田と手合わせした男だ。 「入っていただけ」 「どうぞ、お入りくだされ」 仙之丞が矢田を招きいれ、右近は布団の脇で手をついて挨拶した。 「櫻田右近にござる。矢田殿にはお初にお目にかかる。お見苦しい姿で申し訳ござらぬが…」 「こちらこそお初にお目にかかる」 矢田もていねいに一礼した。 年齢では矢田が上だが、役職では一応右近が上位だ。 「御病人のもとへ厚かましいとは思うたが、あまり先延ばしにもできぬのでな」 右近は上座を開けておいた。 矢田はちらりと一瞥し、そこへ座った。 「本日は櫻田殿に二三、お尋ねしたき儀あってまかりこした」 「お役目、ご苦労にござる」 右近は端座したまま頭を下げた。 「一昨夜の状況は、奥医師より聞いて参った。それがしも『岩見銀山』と見て間違いなかろうとおもう」 「さようか…」 「最後に飲まれた茶があやしい」 嫌な空気を読み、右近は片眉をぴくりと上げた。 「茶をいれ、運んできたのは、あの老僕だな」 「それが？」 「何か細工をするには、一番やりやすかろうと思うてな」 右近は一笑に付し、 「仁平がやったのなら、とっくに逐電しておるはずじゃ」 「あの者をよほど信頼しておられるようで」 「あたりまえだ」 「では他にお心あたりは？」 「心あたりとは？」 「貴殿に毒を盛りたい人物の…だ」 「無礼だぞ、矢田殿！」 入口に控えていた仙之丞が、思わず腰を浮かせた。 矢田は横目で仙之丞を一瞥し、 「さりながら、相手は一発で仕とめるつもりはなかったと見える。此たびのことは脅しだろう」 朗々とした声で続けた。 「…致死量には程遠かったからな」 右近は皮肉っぽく唇を歪めた。 「今をときめく美貌のお留守居役じゃ。櫻田殿の栄達を妬む輩は山程おろう」 矢田は謡でも読むかのように続けた。 「はたまた、殿を寝取られた奥の恨みか」 仙之丞が畳を拳で叩いた。 「矢田殿、いい加減になされよ！」 矢田は仙之丞を完全に無視し、目を細めて右近を見た。 「奥方御本人にその気はなくとも、周囲の者の勇み足…といった可能性もある」 右近は終始無言を通した。 「無駄口はきかぬお方じゃな」 「はて」 右近の反応をうかがっていた矢田だが、ふと肩の力を抜き、 「次は夜道で襲われるやもしれぬが…。とりあえず、口にするものには十分気をつけられよ」 「承知した」 「岩見銀山を見分ける方法はご存知か」 「いや」 「銀じゃ」 「飲み物や汁に一分銀でも落としてみよ、入っていれば銀が黒ずむ」 右近は目を見張り、 「ご忠告、痛みいる」 矢田の知識に感心しつつ、素直にうなずいた。 「他の毒を使われたらどうしようもないがな」 「たしかに」 右近は力なく笑った。 「ではそれがしはこれで」 矢田は立ち上がると、 「少々『奥』をつついてみようと思う。何かわかればお知らせする」 矢田は片頬で微かに笑いかけ、 「御免」 足早に部屋を辞していった。 「矢田源八郎、敵か味方か…」 右近の呟きが鈍く漂った。 矢田が去った後、右近はふたたび布団に入り、庭の葉ずれの音に耳を傾けていた。 毒を盛られたという事実。恐ろしくないといえば嘘になる。何者かが邪悪な意図を持って右近を監視しているのだ。信輝公の死に際を思い出し、右近の背筋に冷たいものが走った。 もしや…信輝公の時と同じ者の仕業か？ 毒を盛る手口は似ていても、信輝公の命を奪ったものが自分を狙うなど、動機が今ひとつわからない。信輝公の死因についての探索は正直行き詰まっている。相手方が真実が露見するのを恐れ、探索を打ち切らせるべく右近に脅しをかける…という筋書きもあるが、今、それをする必要があるかは疑問だ。 結局、私的な怨恨からの行動と考えるのが、今のところは腑に落ちる。 なれど、まことに『奥』の恨みかといえば一一。 右近は綾姫の人形のような、表情に乏しい顔を思い浮かべた。 （奥方の本音は正直わからねど、毒を盛るほど苛烈な気性とも思えぬ…） 「考えても詮無きことか」 右近は寝返りを打ち、そっと目を閉じた。 （いずれにせよ、藩邸内で殿と閨を供にするようなことは…終わりにせねばならぬ） 惣一郎や右近を慕うものばかりだった中屋敷の暮らしと、様々な立場、思惑の者が棲む藩邸の暮らしは別世界なのだ。 此たびのことで右近はそれを痛感した。中屋敷では許されることが、ここでは許されぬということだ。人目につかぬよう自重したつもりだが、奥でも表でも、一度噂がたてばなかなか収まらぬもの。しばらく江戸を離れていた矢田にまで知られているとは滑稽だ。 自分が侮られることも辛いが、このままでは惣一郎の藩主としての威信に傷がつく。それだけは何としてでも避けねばならない。 再び目をあければ、床の間の、惣一郎から送られた白い杜若が目に入った。 「殿…」 あれだけ惣一郎のことを待たせたのだ。ようやく心の通った今、惣一郎の望むまま側に寄り添っていたい。右近の中にはっきりと、そう願う自分がいた。一介の武士同士ならお互いの誠を貫き、共に生きることもできたろう。 されど惣一郎は高山藩十一万石の藩主。藩主に寵童はつきものだが、家臣が元服後まで、しかも要職にある者が閨の勤めをするなど、眉をひそめられても致し方ない。 留守居役としては若輩なれど、全力で忠勤に励んでいる。 己に責められることがあるとすれば、この一事に尽きた。 「一度、殿とじっくりとお話せねばなるまい」 （まずは回復することだ。殿に余計な心配をかけぬためにも、今はひたすら英気を養おう…） 右近はけだるい眠りに落ちながら、己にそう言い聞かせた。 『唐渡りの妙薬じゃ………疲れたときに飲むがよい』 端午の節句の宴のとき、右近は綾姫から薬包をひとつ賜った。体力の落ちた、斯様な時にこそ頂戴しようと思うたが一一。 手文庫の中に大切に保管していたはずが、薬包は忽然と消えていた。 |
浄夜・目次 | 書庫目次
背景は「kigen」さんからお借りしています。
|
Copyright © 2007 戸田采女 All rights reserved. |