五の巻
「緑風会」４
| by 戸田采女 |
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彼岸も過ぎ、西の丸にも溝口家の知行地から、今年初めての松茸が届いた。 「いかがした千代丸？」 兵学の授業が終わり、生徒たちが武術棟へと移動を始めた時、千代丸が物言いたげな瞳で近づいてきた。 「あの…三郎ぎみ」 いつになくおどおどした様子で、懐中に手を入れた。 「なんじゃ？」 「これを」 千代丸は懐から出した手紙を、三郎に差し出した。 三郎は訝りながらも、手紙を受け取った。 千代丸はあたりを見回すと、小声でささやいた。 「また十五日に集まりがあるそうです」 三郎はちらりと千代丸を横目で見た。 「…その手紙は、そなたの兄からか？」 再び脇坂文太郎が会に誘ってきたのだと思った。 三郎も前回中途半端な帰り方をしたのが気になっていた。 何やら江戸詰の者たちに不満があるらしく、このまま捨て置けぬ気にもなっていたのだ。 千代丸は伏し目がちに押し黙っていたが、 「あいわかった、城へ戻ってから、手紙は読んでおこう」 三郎は武芸の時間に遅れまいと、懐に手紙をしまい込んだ。 千代丸はなおも潤んだ瞳で三郎を見つめていたが、 「そなたも早う道場へまいれ」 千代丸を促し、自らは先に立って武術棟へ向かった。 三郎が城へ戻ると、珍しく誠之進が先に帰っていた。お福によれば、離れにこもって書状をしたためているらしい。 夏以来、誠之進は西中江用水の『加え水』の件で、関川の上流、下流の村々に再三足を運んでいた。 矢代川上流を堰とめて引水し、最終的に今町の天王川へ落とす、『西中江用水』は松平光長時代に完成し、関川西岸を潤してきたが、その働きは期待通りにはいかず、慢性的な水不足に悩まされてきた。矢代川からの取り入れ量と勾配が少ないことが原因とされた。 関川からの『加え水』で水量を増やす策が最も効果的と考えられ、用水の上流、下流の村々はふたつに別れて、各々用水計画に着手した。準備のための調査が始まったが、下流の村が取水の候補地として考えた某村は、幕府天領である。 農民主導の計画ではあったが、幕府代官との交渉は、やはり藩庁が行うべしとの声が高まり、誠之進がその任にあたっている。 用水計画は関係各村の利害が絡みあい、領内の村同士でもしばしば交渉は難航する。ましてや相手が天領ともなれば、一筋縄ではいかぬ。おそらくは大変な心労だろう。 三郎もそれを承知しているため、最近はできるだけ誠之進に心配をかけぬよう、振る舞ってきたつもりだ。 三郎はひとり居室に戻ると、懐から手紙を取り出して広げた。 先日三郎が足を運んだことへの感謝と、次回会合の議題が手短かに述べられていたが、来る十五日は早坂甚斎先生もご参加の予定にて、 『何卒三郎ぎみのご臨席を賜りたく、伏してお願い申し上げ候』 と、結ばれていた。 差し出し人は連名となっており、脇坂文太郎を筆頭に、先日の会合にはいなかった者の名も見受けられた。 三郎は手紙を読み終わると、元通りに畳み、手文庫にしまいこんだ。 （はて…いかがしたものか） 次回会合に行くべきか、行かざるべきか。 誠之進に報告すべきか、するまいか。 夕日が差し込む部屋で、三郎はひとり沈思に落ちた。 夜風に乗り、菊の香が仄かに漂っていた。 九月の会合は前回よりは遅い、酉の下刻（夜七時）、妙心寺にて開かれた。 さすがに再び『野駆けに出る』との言い訳は使えず、三郎は迷った挙げ句、「一刻ほどで戻るゆえ案ずるな」との置き手紙を残した。夕餉の後、仕事が残っているのか、誠之進が急ぎ自室に戻った後、三郎は誰にも告げずに城を抜け出した。馬番の老爺は最近ではボケたふりをして、三郎が疾風を連れ出すのを黙認している。 今日、会合に行くことを決めた三郎は、昼間のうちに『遅れるが後から参る』と千代丸に耳打ちしておいた。 寺に着くと、三郎を意外な人物が迎えた。温泉開発の提唱者、松本権助だ。 三郎が馬から降りるなり、 「三郎ぎみ、今宵はお帰りになったほうがよい」 開口一番そう言った。 「なにゆえじゃ」 「早坂甚斎が来ておる」 「…それが、いかがした？」 「あの男は胡散臭い」 「それは異なこと。仮にも佐伯先生の知己で立派な学者ではないのか？ 」 「皆そのように言うがな。儂の勘にござる」 言葉少ない中にも、この男の真摯な警戒感が伝わってきた。 それでも三郎は、 「案ずるな。私のほうからも皆に言うておきたいことがあったのじゃ」 「どうしても行かれるか」 三郎はしかとうなずき、 「通せ」 静かに命じた。 松本は黙って道を開けると、三郎の手から疾風の手綱をとって、傍らの木に結びつけた。 「ならばお供いたします」 松本はいかつい顎を引いて一礼すると、三郎を伴い本堂へ向かった。 「おお、おいで下さりましたか？！」 廊下に三郎の姿をみとめると、総髪の儒者が立ち上がり、両手を広げて三郎を迎え入れた。 「三郎ぎみ、お久しゅうございます」 「早坂先生もご健勝にて何よりです」 三郎が軽く頭を下げると、 「もったいないお言葉、痛み入ります」 早坂も丁寧な挨拶を返し、あらかじめ空けておいたらしい、上座へ三郎を座らせた。 気がつけば、今回は前のような車座ではなく、三郎を上に、下手両側に藩士が居並ぶ形になっていた。 （やはり様子が前回とは違うな） 三郎は松本が伝えたかったことを、おぼろけに理解したが、今更後へは引けぬ。 まずは脇坂文太郎が口火を切った。 「本日は物産の話ではなく、早坂先生をお招きし、わが藩の今後のあるべき姿につき、ご助言を賜っておりました」 「うむ」 三郎は傍らで一礼する早坂に向かってうなずいた。 「遅れてきて悪かった。私に遠慮せず、話を続けてくれ」 「では」 早坂は三郎に薄く微笑んで、藩士たちの方へ向き直った。 「ご一同。常々申しているように、貴藩は度重なる旱魃、洪水にも拘らず、家中のものは質素倹約に励み、藩庁も民百姓への仁愛をもって国を治めている。災害の後も、飢饉、一揆が起きるどころか、藩士・領民は共に復興に力をつくし、『半知御借上』も二年で終えられた。他ではなかなかこうはいかぬもの。先の大殿の功徳か、家老座に人を得たか、いずれにせよ高山領内の行政は非のうちどころがない」 多少、歯が浮く様な褒め言葉ではあったが、亡き父はもちろん、主膳や誠之進が高く評価されたことで、三郎も悪い気はしなかった。 「そして、ここにおられる三郎ぎみ」 早坂は、やや芝居がかった所作で、三郎を指し示した。 一座の視線が三郎に集中する。 「木綿の着物で過ごされ、教養は身につけても奢侈に偏らず、武芸においても日々鍛錬を重ねておいでとか」 早坂は着座したまま、首だけ動かして三郎と目を合せた。 面と向かってそう言われても、 「いや、私はなにも…」 照れ臭いばかりで、困惑する。 質素倹約と言われても、贅沢品に興味がないだけで、三郎としてはごく普通に過ごしているだけなのだ。 早坂はそれを三郎の初々しさととったか、 「まこと、謙虚なお人柄です。御養子にいかれず、領内に残られたこと、ここにおる者たちはもちろん、藩士の多くが喜び、心強く思うているでしょう」 「その通りにござります！」 「御分家の儀、祝着至極に存じます！」 下座の藩士たちも熱に浮かされたように、口々に同意した。 「さて」 高まった熱気に水をさすがごとく、早坂は手にした白扇で膝を打った。 「ひるがえって、江戸の様子はいかがにござりましょう、三郎ぎみ」 「江戸の様子とは？ 藩邸のことか？」 「さよう」 早坂の切れ長の目が、ひたと三郎を捉えた。 「皆、それぞれの立場で忠勤に励んでおる」 「それは重畳」 まばたきもせず見つめられ、三郎はいささか圧迫感を覚えた。 それを跳ね返すがごとく、 「特に要職にあるものは、大そうな激務と聞く。幕府や諸藩との折衝には才覚が要り、何かと気苦労も多そうじゃ」 と、胸を張って言った。 言ってしまってから、美貌の『留守居役』の顔が頭に浮かび、 （なにゆえ私があの者をほめねばならぬ…っ） と、秘かに歯がみした。 三郎は『留守居役』の残像を振り切り、話を続けた。 「しかし、江戸は諸式高騰激しく、軽輩の暮らしは楽ではない」 「なるほど。江戸においても要職にある者は粉骨細心、お役目に励み、軽輩の者は困窮しつつも忠義の心を忘れず、主家に尽くしておるのですな」 「いかにも」 しみじみうなずく三郎に、 「では御上はいかがお過ごしでしょう？」 聞き慣れない呼び方に、三郎は小首をかしげたが、 （藩主である、兄上のことか？） 「ご健勝でいらっしゃる。御母上に孝養を尽くされ、絵の制作にも励んでおいでだ」 「ほう…絵をなさるので」 「玄人はだしの腕前じゃ。風景画なぞ刷り物になって世に出てもおかしゅうはない」 三郎は誇らしげに語った。 兄の父ゆずりの画才に心酔しているのだ。 早坂は口元に笑みを浮かべて、 「他には日々どのようなことをなされておいでです？」 「そうじゃなあ…謡の稽古や碁を打ったり一」 言いかけて、三郎ははたと気づいた。 （いかん、遊びの話ばかりになっている） 「学問、武芸にご興味は？」 案の定の突っ込みに、三郎は慌てて話を取り繕った。 「なにぶん、千代田のお城への登城が頻繁にあり、なかなかお忙しそうじゃ」 早坂は鷹揚にうなずき、 「江戸在府のおりには、それが藩主の大事な務めにござります」 一同の顔をずいと見回した。 早坂と居並ぶ藩士たちの間で、何やら暗黙の了解がなったような一一。 三郎はただならぬ空気を感じ取った。 不用意な発言をすまいと、三郎は口をつぐんだ。 「なれど、今の御上には色々と好ましからざる点が見受けられませぬか？」 （…まずい） 「お若い頃から吉原でのお遊び、成人したあかつきには、もはや学問、武芸に興味を示されず、絹物を身にまとい日々優雅にお暮らしか？」 言葉に混ざり始めた棘に、三郎は内心息をのんだ。 早坂の惣一郎の描写はある意味的確で、否定する材料がない。 惣一郎の弁護をしたいものの、この論客を黙らせる効果的な言葉がみつかならい。 思わず松本を目で探したが、中座したのか堂内に姿はない。 なれど、ここへ来たのは己の判断。ならば自力で切り抜ける他はない。 三郎は腋に汗が滲むのを感じつつ、考えを巡らせた。 早坂は口元に笑みを浮かべながらも、獲物を捉えるような眼差しで三郎を見た。 「我が尊敬する山鹿素行先生の問答集に、斯様なものがありました」 藩士たちの目が異様な熱を帯びていた。 早坂の朗々たる声が堂内に響き渡った。 「君の行状このましからざるとき、臣としてそれを易するは是か非か」(易する：改易の易。代えること） 堂内の空気がぴんと張りつめた。 「三郎ぎみ、如何に」 針を落とすのもためらわれるような緊張感が走る。 「私にそれを問うか？」 「ぜひに」 「ならば答えよう」 全員が食い入るように三郎を見つめている。 「君の行状好ましからざるとき…」 三郎は丹田に力を込め、 「万一、好ましからざることあらば、一命を賭して諫言するのが、臣の道と心得る」 静かに言い渡した。 失望とも感嘆ともつかぬ呻き声が、藩士の間から漏れた。 「私は亡き父上、兄上のご寛容にて分家を許された。生まれ育った故郷を離れとうはない、私の我がままを聞き届けてくださったのだ。私は生涯兄上の臣として、お力になりたいと思うておる。それ以外の道はない」 一座は水を打ったように静まり返った。 「そこまでにしていただこう」 突然、入り口の柱の陰から、深い声が響いた。 声の主が堂内に足を踏み入れ、行灯の灯りが姿を映し出した。 「溝口様っ…」 （誠之進…） 誠之進は悠然と一同の列に歩み寄る。 皆が色を無くし、平伏する中、早坂だけは口元を引き結び端然と座していた。 誠之進は一同の下手で仁王立ちになり、 「三郎ぎみをこのような会にお誘いすること、今後一切やめていただく。皆も殖産振興の話なら、私や父・主膳が聞くゆえ、遠慮はいらぬ、溝口の屋敷まで訪ねてまいれ」 藩士たちは誠之進に向かい、声もなく平伏した。 だが脇坂ら、数名の藩士に苦々しげな横顔を、三郎は見逃さなかった。 誠之進は早坂を正面から見据え、 「早坂殿。佐伯先生のご紹介ゆえ、これまで静観して来たが、貴殿の言動にはいささか不穏なものがある。失礼ながら、当藩が貴殿を正式に顧問として招聘したわけではない。佐伯塾の客分という身分で、藩政に対しこれ以上の発言はお控えくだされ。此度（こたび）に限り不問にいたすが、若手藩士を煽動するがごとき振る舞い、これ以上続けば藩庁として看過できぬ」 一歩も引かぬ構えで、申し渡した。 早坂は石のごとく微動だにせず、膝上の拳を握りしめた。 誠之進は今一度、早坂を睨みつけた後、 「若、城へ戻りますぞ」 三郎に向かい、胸の奥から暖かい声音で言った。 磁石が引き合うように、ふたりの視線が絡んだ。 「あいわかった…」 黒目がちの瞳が誠之進をひたと見つめ、静かに首肯した。 |
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