高山城、西の丸。

　北風が肌を刺す季節となった。
昼近く、鉛色の空の切れ目から陽が指し始め、勝手口あたりに心地よい日だまりができた。
これを逃してなるものかと、お福、源蔵親子が忙しく立ち働いている。
お福はきれいに皮を向いた柿を、ていねいに連（柿を吊るす紐）に下げていく。
できた端から源蔵が軒先に吊るしていくのだが、足台代りにした木桶の高さが足らず、どうにも具合が悪い。

「ほら、おらに貸してみな」

　背後から女中の『さと』の野太い声がした。
源蔵が肩越しに振り返れば、背に張り付かんばかりの距離に、さとの大柄な身体があった。
台に乗った源蔵よりも背が高い。

　さとは源蔵の手から柿の連をもぎとると、楽々と軒先に吊るした。
「ほら、次」
にっこりと促されるも、
「余計なことはせんでいい。おまえは薪でも割っておれ」
源蔵は台の上に踏みとどまり、胸をはった。
しかしお福はさとを頼もしげに見上げた。
「源蔵、さとにやらせればよい。そのほうが早い。おまえは中で昼の味噌汁でも作っておくれ」
「母上っ…」
源蔵は渋面を作ったが、どうみても母の言に一理ある。
「ほれ」
意地を張るほどの事でもなしと、さとに柿の入ったざるを押し付け、台所へ戻った。

　西の丸の『さと』と言えば、城下でも名物の大女。
数年前、女中の求人に応募してきたのを、なぜか三郎が気に入って雇い入れた。
なりは金太郎のようだが、素朴で働きもの、そして口のかたい『さと』は、お福も拾い物だと思っている。

　源蔵もその点は承知だが、女のくせに背は五尺八寸近く、米俵も平気で担ぐような馬鹿力には圧倒される。そのさとが妙に源蔵には親切で、度々力仕事を代ってくれようとするのだが、それがかえって小柄な源蔵の劣等感を煽るのだった。

　さとは残念そうに源蔵の背を見送るも、すぐに気を取り直して、せっせと軒先に柿を吊るしていく。背後で足音がしたので首だけねじ曲げて振り返ると、旅装の吉田小兵太が立っていた。

「あ、吉田様、おけえりなせえましっ」
さとは柿を手にしたまま、小兵太に向き直って一礼した。
「うむ」
小兵太は笠の下、寡黙にうなずいた。
いつもなら散々軽口を叩く小兵太が、
「…濯ぎ水を頼む」
眉間に皺を寄せてざとに命じると、台所の土間へと入っていった。

　昼間のことゆえ、三郎は藩校、誠之進は未だ城中にあり、台所以外、西の丸館はひっそりと静まり返っていた。丁度昼時で小兵太はお福たちと一緒に台所で昼餉を食した。今町から届いた干物を炭火で炙り、里芋の煮付けと根深汁がついた。久しぶりのお福の飯はうまかったが、小兵太の箸は進まなかった。隣りで『さと』がどんぶり飯三杯を平らげる姿に呆れながら、旅の疲れを言い訳に、小兵太は早々に長屋へ戻った。