十月末日。

　小雪のちらつくなか、筆頭家老・溝口主膳宅で、息女志保と吉田小兵太の祝言が執り行なわれた。軽輩の吉田の親族が窮屈な思いをせぬよう、『身内だけで』と称しての祝言だったが、駆けつける来客はひきも切らず、今町の廻船問屋・中村屋からは鯛や角樽を始め、豪華な祝いの品が届いた。溝口家の知行地からも庄屋が挨拶に訪れ、賑やかな人の出入りが絶えなかった。

　大村郷の代官の家に養子に入った溝口家の次男・慶次郎も妻とともに訪れ、誠之進は弟と久しぶりの再会を果たした。

　式三献の儀式は親族とごく親しい者だけで行った。小兵太と誠之進の剣術の師、酒井十太夫も招かれてやってきた。主膳は月下氷人を、志保を幼い頃より知る中老の山崎翁に頼むつもりだったが、このところ体調がすぐれぬらしい。誠之進のすすめもあり、若い中老の堀隼人丞夫妻が代わりを務めた。

　宴には小兵太の主である三郎信尭も、側仕えの源蔵とともに出席した。重臣のみならず藩主の弟君まで臨席賜り、小兵太の兄、一朗太と妻女はいよいよ家格の違いに恐縮し、身の置き場のない様子だった。
三郎は気の毒の思ったのか、一朗太に杯をとらせ、
「そうかしこまらずに、本日は無礼講。めでたい日じゃ、楽しんでゆかれよ」
と、気さくに声をかけた。
来客の応対に追われながらも、誠之進は遠目にその姿をとらえ、胸に暖かいものが広がった。

　お色直しも済み、料理をあらかた食べ終えたところで、花嫁花婿は退出と相成った。祝言は溝口家で行ったものの、志保と小兵太の新居は西の丸のお長屋だ。いずれ子ができれば城外に屋敷を構えることになろうが、新婚の間はここで良いと志保もひとつ返事で同意した。

　小兵太たちが去るのと前後して、城から三郎の迎えの乗り物が到着した。
誠之進は玄関まで主を見送りながら、
「本日はお運びいただき、ありがとうございました」
「ほかならぬ小兵太と志保の祝言じゃ。出席できて嬉しかったぞ」
満足げな笑みを浮かべる三郎を、誠之進は穏やかに見つめ返した。
「何のかんのと言いつつ、主膳も上機嫌だったな」
「まことに。志保の白無垢姿に目が潤んでおりましたな」
誠之進は軽い笑い声をたてて応じた。

　「しかしまあ、小兵太さんの裃姿もなかなかよくお似合いで。月代まで剃って見違えましたねえ」
少しばかり酒を口にした源蔵が、とろんとした目つきで誠之進の袖を引っ張った。
「こら源蔵、小兵太の覚悟を笑うでないぞ」
「あれは馬子にも衣装というか、猿にも衣装でしたな！」
からからと笑う源蔵に、誠之進は目尻を下げて苦笑した。
「こいつ、酔っぱらっておるな。誠之進、源蔵にかまうでないぞ。我らはこれで失礼する」
三郎は草履を履くと、片手で源蔵の耳を引っぱり、
「はよう参れ」
と、玄関を出て乗り物へと歩き出した。
その背に向かい、
「若」
誠之進は深い声で呼びかけた。
三郎が肩越しに振り返る。

（では後ほど）

　誠之進が瞳で語れば、三郎もわずかに睫毛を伏せ、小さくうなずいた。