七の巻
「薄氷」３
| by 戸田采女 |
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低く垂れ込めた鉛色の空から、今にも雪が落ちてきそうだった。 「今日も冷えるのう…」 襟巻きを何重にも巻いた矢田は、風呂敷包み片手に玄関に立っていた。 出迎えた右近は、 「何か御用かな」 唇の端を申し訳程度に綻ばせた。 「相変わらずそっけないお人じゃ」 矢田は包みを式台に置くと、右近をじっと見ながら、息を吹きかけて両手をこすり合わせた。 「貴殿らは御用納めかもしれぬが、我ら留守居は年始登城に備えて何かと忙しいのだ」 「我ら目付とて盆も正月もないわ」 矢田は鼻を鳴らすと、 「外出の予定がないなら、少し付き合わぬか？」 と、竹刀を構えて振る動作をした。 「ほれ、稽古着も持ってきた」 「忙しいと言うたであろう？」 「まあそう言うな、道場で待っておる」 矢田はにまっと笑い、右近の返事を待たずに、風呂敷包みを持って玄関を出ていった。 右近は目を見開き、 「相変わらず…人の話を聞かぬ男だな」 端座したまま小さく首を振った。 （まあよい。こちらも少し身体を虐めたい気分じゃ…） 右近は立ち上がり、 「仁平」 と、奥に向かって声をあげた。 「へいっ」 仁平は返事とともに、すり足で玄関へとやって来た。 「稽古着を出してくれぬか。一刻（二時間）ほど道場へ行ってくる」 「かしこまりました」 白髪頭をぺこりと下げ、仁平は足早に奥へ戻った。 梅雨時、右近が毒を盛られた事件は、矢田のその後の調べで、どうやら綾姫付きの侍女、松島の差し金ではないかと推測された。無論、証拠はないし実行犯は不明だ。あれ以来、矢田は仁平に根掘り葉掘り尋ね、若党の伊藤も随分しめあげたらしい。矢田は奥にも情報源を持っているらしく、惣一郎の寵愛を欲しいままにする右近の存在を、松島が苦々しく思っていることを突き止めていた。 『なに、殺す事はない。少々脅かすだけでよいのだ。しばらく殿のお伽ができぬ程度に弱ればよい』 下女のひとりが、松島と誰ぞの会話を聞いたらしい。 『少々脅かすだけ』とは言え、こちらは岩見銀山を盛られたのだ。右近としては警戒を怠っていないが、関与を疑われた仁平や伊藤が哀れでならない。両名はあれ以来、役宅への人の出入りには目を光らせ、特に台所へは、出入りの商人であっても勝手口の外で応対し、中に入れぬようにしていた。 今のところ右近に対する二度目の企てはなく、明和六年は無事に暮れようとしていた。 右近が稽古着に着替えて道場に行くと、矢田はすでに木刀で素振りを始めていた。 道場に人気はなく、冷えびえとした空気の中、木刀が風を切る音だけが響いた。 見事に腰の座った動きで、矢田は黙々と木刀を振っている。 筆頭家老・溝口主膳からの書状に心乱され、雑念を払いたかった右近は、自身も木刀を選んで手に取り、無言で矢田に加わった。右近の素振りが百回を超えた頃、ふたりは目を合わせてうなずき、まずは形稽古を始めた。 岩見銀山の一件以来、矢田との付き合いが始まってしまったが、ほどなく矢田が同じ一刀流と聞かされた。矢田の家は江戸定府で、少年の頃より江戸の道場で一刀流を学んだという。 同じ流派とわかり、僅かだが親近感が湧いた。剣術指南の滝川彦四郎が来邸しない日に、たまに二人で稽古をするようになった。 目付という役目柄、おそらくは実戦経験のある矢田にとって、道場での稽古など軽い身体慣らしだろう。それゆえ『何事も基本をおろそかにしてはならぬ』などと、矢田の方から形稽古を申し出たのには、正直驚かされた。一方、打ち込み稽古では、一見互角の対戦に見えるものの、右近は自分が適当にいなされているような気がした。 （一度本気を出させてみたい…） 強い相手との緊張感のある対戦は、しばし右近に悩みを忘れさせた。 半刻（一時間）ほど打ち合った後、 「そろそろ終うか」 と矢田が言った。 「よかろう」 右近も同意し、両名は蹲踞して納刀した。 （ちと仕かけてみるか） 立ち上がり礼を交わした後、矢田が背を向けた瞬間、右近は無言で踏み込み、後ろから脳天めがけて打ち掛かった。寸毫の差で矢田が左へかわすのは見たが、 （なに…） 気付いた時には右近の喉元に、下から斜めに伸びた矢田の木刀の先が、寸止めになっていた。右近は浅く息をつきながら、己に迫る木刀の先を凝視した。 （かわした後、反転して下から突きを入れたのか？） だとすれば、まったく目がついていかなかった。 右近は木刀を打ち下ろした姿勢のまま、身じろぎもせずにいた。 切っ先を右近に向け、片膝ついた姿勢のまま、矢田が言った。 「おふざけは大概にせぬと・・怪我をしますぞ。御留守居役殿」 右近が目を合わせると、矢田は眼の奥に殺気だった光を残したまま、唇の端で薄く笑った。 木刀を片付け道場を出る頃には、矢田は尊大かと思えば恍けたような、いつもの口調に戻っていた。 「いやはや、お忙しいところを付き合わせて悪かった」 「こちらこそ」 「何せ、それがしと櫻田様は剣の稽古以外、何の接点もござらぬうえ、道場以外で一緒におるとこを見られると厄介でな」 意味ありげに鼻をうごめかせた矢田に、 「なるほど」 右近は興味なさげにうなずいた。 藩邸内を役宅の方へと歩きながら、矢田はさりげなく周りの様子をうかがった。今にも雪になりそうな天気の中、庭をうろついている者はいない。 矢田は、いきなり右近の耳元に四角い顔を寄せ、 「先週、奥の餅つきを手伝いに行ってな」 声を潜めて言った。 「貴殿が餅つきか？ 何とも似合わんな」 稽古後の汗臭さに閉口しながら、右近はそ知らぬ顔で話に付き合った。 「これも仕事のうちよ。前島様（矢田の上司）に命じられてな。無論、情報収集のためじゃ」 「で？」 「色々と面白い話が聞けたぞ。奥は今、側室探しで上へ下への大騒ぎじゃ」 「その話なら、私も御側仕えの者から聞いておる」 「ご正室様付きの侍女たちは、相当ご機嫌ななめでな。誰かさんが寝所へ呼ばれなくなっても、一向にご正室の部屋に殿のお渡りもなく、誰もかれもが口を開けば、次はどのようなお方がくるのだろうと側室の話ばかり」 右近は苛立ちを声に出さぬよう、 「さようか。その件は側用人の平岡仙之丞と藤江が仕切っておる。私には関わりないことだ」 淡々と返した。 歩きながら、矢田は右近の横顔を見つめている。 頬に感じる視線がうっとおしい。 「そのようなすました顔で。全く妬きもしないのか。殿が聞いたらがっかりするな」 「話はそれだけか。ならば役宅へ帰るぞ。私はまだ仕事が残っておるのだ」 「そう怒るな」 「怒ってなどおらぬ。お手前も早う風呂にでもいかれてはどうか」 黙っていようと思ったが、つい本音が出てしまった。 矢田は右腕をあげ、己の脇の下をくんくんと嗅いだ。 「おお、これは失敬」 「では」 右近は歩を速めて、矢田から歩み去ろうとした。 その肘を捕まえ、 「まあ待て。本題はこれからじゃ」 矢田が声を落として言った。 右近は渋々元の歩調に戻り、矢田は眼光鋭く周囲を確認した。 「奥に、ねずみが一匹出入りしているようなのだ」 「ねずみ？」 「宝寿院様が床下に飼っておられる。過日も縁側でそやつに向かって話しかけておられた」 「それはまた…」 宝寿院の関わる過去の様々な出来事が、右近の脳裏をよぎった。 内藤帯刀との密会、田安慶久や岩田善次郎と仕組んだ、三郎の養子縁組・・・。 「廊下の曲がり角に潜んでおったゆえ、よう聞こえなんだ部分もあるが、国許の話のようだった」 右近は歩みを止めた。 「詳しく聞かせてくれ」 胸底に不快なざわつきを感じた。 再び歩きながら、矢田が声を落として囁いた。 「『あと少しで追放とは口惜しい、おのれ主膳め、国許の藩士たちも不甲斐ない』とか。何ともまあ憎々しげな口調であったな」 （例の儒者の一件か…） 「何か心あたりは？」 右近は一瞬、話すか話すまいか迷ったが、矢田がこうして情報をくれる以上、自分の方も知り得たことを明かすのが筋だろう。 「その『追放』云々の話、おそらく江戸から高山に下った儒者の話だろう。国許の溝口主膳様から知らせが来ておる。若手藩士を焚き付けて、騒乱を起こさんとしたそうな」 「さようか」 「しかし宝寿院様が絡んでいるとしたら厄介だな。後ろにはおそらく田安様が・・御家老もそれを案じておられた」 「なるほど」 矢田が短く返した。 詳しく追求してこないので、右近が意外そうに矢田を見ると、 「いや、心当たりはと聞いたのは、ねずみの方じゃ」 矢田が歩みを止め、右近もそれに倣った。 右近は顎に手をあてて、思案した。 あると言えばある。藩邸に入り込んだ不審者なら、信輝公の医師、日向道伯の弟子に近づいた『植木屋』がいた。宝寿院が『飼っている』ねずみなら、内藤帯刀との間で連絡（つなぎ）をつける者かもしれぬ。 信輝公の突然死に始まる一連の出来事は、一本の糸でつながるのか？ 未だ判然とせぬ事は多く、どの事件ひとつ取っても核心には迫れていない。 ふと、右近は頬に冷たいものを感じた。 見上げれば、鈍色の空から綿毛のような雪が舞い落ちてきた。 「おお、降ってきましたな。せっかく稽古で暖まったものをーー」 矢田が着替えの風呂敷包みを抱き抱え、稽古着一枚の肩を震わせた。 「これは一杯やらねば収まりませぬな」 「風呂へ行かれればよかろう」 生返事を返しながら、右近は考えを巡らせていた。 矢田は相変わらず得体の知れぬ男だ。自分にとって敵か味方か、正直右近は見極めかねた。されど目付の配下なら、やはり探索はお手の物。誠之進が国許へ帰った後、留守居役として多忙を極める右近は正直打つ手もなく、『植木屋』の正体が掴めぬまま早一年が過ぎてしまった。 「餅は餅屋か…」 右近が口の中で呟いた。 普通、目付といえば品行方正、四角四面な男たちが多い中、矢田はその形にはまらず、大目付・前島の下で単独行動を許され、厄介な案件を任されている。おそらく探索の手腕を買われているのだろう。ある意味特別扱いされている矢田は、出自に関しても『御重役の隠し子ではないか』などと、突拍子もない噂があった。 謎の多い男ではあるが、この数ヶ月間、矢田源八郎を見る限り、宝寿院や田安の御前に組している、否、飼われるようには見えなかった。加えて、右近に脅しをかけた『松島』の件は、正室・綾姫に波及することを考え、あえて惣一郎はもちろん、上司の前島にも報告していない。岩見銀山の混入量を見ても単なる脅しであり、右近も命に別状はなかった。矢田は確たる証拠もなく、藩主夫妻の間に波風をたてることを避けたのだ。そのあたりの判断を右近は評価していた。 （ここはやはり、信じて任せるか？） 「矢田殿」 「おう」 「後で役宅へお越し願えぬか？」 右近は重々しい声で尋ねた。 「今からでもよいが？」 「風呂へ入って着替えてから来られよ」 矢田は面倒くさそうに、首の後ろを掻いた。 右近は容（かたち）を改め、 「お話したき儀がござる」 矢田を真正面から見つめた。 右近の真剣な面持ちに何か感じたのか、矢田の顔が瞬時に引き締まった。 「わかり申した。後ほど伺わせていただく」 「かたじけない」 右近は丁寧に頭を下げた。 「信輝公毒殺』の疑惑。 右近は自力での探索をあきらめ、矢田源八郎に打ち明ける決心をした。 |
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イラストは「十五夜」さんからお借りしています。
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