八の巻
「行く春」４
| by 戸田采女 |
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藩邸を訪った一週間後、高山藩・前留守居役、堀田又左衛門は明け方、厠へ行こうとして倒れ、あっけなく世を去った。 中奥・御座之間で江戸家老の武村権六が二人を待ち受けていた。 「武村、予をたばかるかっ？！」 堀田の死を告げた武村に向かい、惣一郎は腰を浮かせ、上段の間から白扇を投げつけた。 白扇は肉厚な肩に当たって畳に落ちたが、武村は眉ひとつ動かさず端座している。 「過日の花見の折にはぴんぴんしておったのだ。爺が身罷るはずがない！」 「殿、お静まりを」 こみ上げる涙を堪えながら、下座から右近が言った。 武村が再び口を開き、 「巣鴨の隠宅にて、今朝方早く。卒中でお倒れになったよしにござります」 状況を説明した。 「黙れ武村！」 惣一郎が弾かれたように立ち上がり、乱暴な足音とともにやってきた。 「何かの間違いじゃ！そうに決まっておる！」 叫びながら、武村の襟を掴んで揺すぶった。 「殿っ」 右近はふたりの側ににじり寄ると、膝立ちになって惣一郎の前腕を掴み、 「お静まりをっ！」 腹の底から一喝した。 惣一郎が肩で息をしながら、とりあえずは武村から手を離した。 宙を睨みながら、立ち尽くしていたかと思えば、そのまま脱力したように、畳に座り込んでしまった。 ひと呼吸置いて、武村は襟を直すと、 「堀田様のご息女は旗本の板倉様に嫁いでおられます。幸い近くにお住まいで、すぐに駆けつけられましたが、嫡男・芳太郎殿は大坂藩邸。先ほど早飛脚を出しましたが、江戸に戻られるには少々時がかかります」 右近自身混乱しながらも、これが葬儀の段取りについてであることは察せられた。 「武村様、いましばらく、半刻（一時間）ほどいただけませぬか？」 「櫻田殿…」 武村は放心状態で脇に座る惣一郎を見やった。 「わかり申した。後ほど伺うゆえ、今一度、殿にきちんとお話してくれ」 「承知つかまつりました」 右近は武村に一礼すると、後ろに控える仙之丞に目配せした。 仙之丞や小姓たちは、目を潤ませながら惣一郎に歩み寄り、両側から抱きかかえるようにして立たせ、奥の間へといざなった。 ひとりになった右近は、しばし御座之間で端座していた。 （桜とともに逝ってしまわれたか…） 過日、藩邸を訪った堀田は、病の様子はなかったが、これが最後と言わんばかりに、右近に思いがけない胸の裡を吐露していた。 （堀田様も…予感があったのやもしれぬ） 訃報に接した直後は、鈍器で殴られたような感覚だった。武村に半刻ほど猶予を願ったのは、正直自分のためでもある。 昨年、信輝公が亡くなった後、堀田が急激に老いたことは右近も感じていた。 （なれど斯様に早く、それも殿のお国入り前に逝ってしまわれるとはーー） この期に及んで、心のどこかで誤報であってくれと願う。 惣一郎の所へ行く前に、まずは右近自身が堀田の死を受け止め、平静を保たねばなるまい。 堀田が残した言葉をひとつひとつ噛みしめながら、右近は己の悲しみを胸の奥へとしまい込んだ。 半刻後、約束通り江戸家老の武村が戻ってきた。 蒼白な顔で上段の間に現れた惣一郎に、武村が深く一礼した。 面を上げると、下手で控える右近に声をかけた。 「又左殿とは長い付き合いにござった。儂は江戸家老、又左殿は留守居として、長年二人三脚でやってきたのじゃ」 「まこと、お二人は江戸藩邸の屋台骨にござりました」 武村は右近に向かって小さくうなずくと、 「殿」 上段の間の惣一郎に視線を当てた。 「又左殿は隠居したとは言え、藩の重鎮。留守居部屋からはもちろん、それがしも弔問に参りたいと存じます」 「うむ、そうせい」 惣一郎は低く呟いた後、 「予も参るぞ」 断固たる口調で言った。 右近は思わず武村と顔を見合わせた。 「この目で爺の死に顔を見るまでは信じられぬ」 「殿、それはーー」 武村が太い首を横に振った。 「巣鴨へのお成りはいかがなものかと。殿が現れたのでは、親族も落ち着きませぬぞ」 右近自身も同じ答えを用意していたが、惣一郎の目が潤みを増し、 「どうあっても通夜に行くぞ」 と、声を震わせた。 「なりませぬ」 武村は頑として拒んだ。 「何故じゃ！」 激昂した惣一郎が、白扇が折れんばかりに畳を叩いた。 「そなたの許しなぞ必要ない。行くといったら行くのじゃ！」 藩主の夜間外出は御法度である。 武村が難色を示すのも無理はない。 否というのが正しい判断だ。 されどーー。 （殿も…堀田様のお顔を見て、きちんとお別れをすべきだ） 本人の言うように、死に顔を見なければ納得できないのだろう。 つい先日、堀田にも言われた。 『若に道や理を説いても馬の耳に念仏』 右近もまた瞳を涙で曇らせながら、心を決めた。 「武村様」 右近が武村の前に居住まいを正した。 「それがしが…少数の警護の者とともに、お忍びでお連れします」 「櫻田殿！」 何を言い出すかと、武村が困惑の態で右近を見た。 「堀田様は殿が父とも祖父とも頼むお方。どうか此度だけは格別と思し召し、お許しいただけませぬか？」 「なれどーー」 そのような横紙破り、誰が責任を取るのだと、武村の目が語っていた。 「万一不都合が起これば、それがしが腹を切りまする」 「右近…」 上段の間から、惣一郎が喉声で呼びかけた。 武村は憮然としながらも、 「櫻田殿がそこまで言われるのなら、好きになされよ。儂は知らぬぞ」 「はっ」 「ならばそれがしは、一足お先に弔問に行って参りまする」 武村は惣一郎に告げると、一礼して立ち上がった。 去り際、右近に向かって小声で、 「儂は馬で行くゆえ、後で儂の駕篭を使うがよい」 と言い残した。 確かに重臣用の駕篭は藩主の乗物より地味で、人目につきにくい。 思いがけない配慮に右近は感じ入った。 「…かたじけのうござります」 退出する武村の恰幅の良い後ろ姿に向かい、右近は深々と頭を下げた。 日暮れて間もない頃、右近は惣一郎を連れて巣鴨に到着した。 留守居添役の小野田はもちろん、少数精鋭の警護ということで、丁度藩邸に来ていた剣術指南の滝川彦四郎と、目付の矢田源八郎を伴った。元々堀田に仕えていた老僕の仁平も、『ぜひお連れ下さい』と涙ながらに迫ったので、右近は一行の後ろから密かについてくることを許した。 先に弔問に訪れた武村から聞いていたのか、隠宅の使用人は恐縮しつつも、取り乱すことなく惣一郎を迎えた。 「こちらにございます」 家令に案内され、右近も良く知る奥の間に通された。 ほの明るい行灯のもと、堀田は既に死に装束を身につけ、布団の上に安置されていた。 枕元で線香の煙が立ち上っている。 布団の脇には堀田の息女と子供たち。反対側に、堀田の友であり医師の玄斎が付き添っていた。 惣一郎が入室すると、皆が一斉に居住まいを正して平伏したが、 「くるしゅうない」 惣一郎が一声かけ、皆、一礼するともとの姿勢に戻った。 玄斎が堀田の顔にかけられた白布を取り、惣一郎に場所を譲ると後ろへ下がった。 先日、奇しくもこの部屋で、右近は疲れて帰った堀田を布団に寝かせ、かい巻をかけてやった。 堀田との最後のやり取りが、右近の脳裡に鮮やかに蘇った。 「若のことが案じられ、なかなかあの世へは行けぬわ」 「そう簡単に行かれては困ります」 「若を…見捨てんでくれ」 卒中で倒れたとあって、堀田の顔には苦しみの跡もなく、あの日から時が止まったまま、同じ表情で眠っているかのように見えた。 右近は惣一郎から少し離れた下手に、小野田も時折大きな肩を震わせながら末席に控えた。矢田源八郎と滝川彦四郎は堀田と面識がないこともあり、母屋にはあがらず玄関で警護にあたっていた。仁平はおそらく勝手口に回ったことだろう。 「爺…」 惣一郎が堀田の上に屈み込んだ。 「起きよ、爺」 死に装束の肩に手をかけ、軽くゆすった。 骸の冷たさを、手のひらで感じたのだろう。 一瞬戸惑ったように手を離したが、 「爺、いってはならぬ、戻って参れ！」 今度は掛け布団ごと掴んで揺すった。 「殿様」 医師の玄斉が後ろから優しくたしなめた。 「安らかなお顔です。又左殿らしい、大往生でございました」 「大往生だと？ 爺はまだ七十じゃ」 惣一郎が首を激しく振った。 「お元気そうにみえましたが、やはりお年でした。時々、お加減の悪い時がありましてな」 床についている姿を見たことはないが、右近も薄々感じてはいたことだった。 「ご自身亡き後につき、色々と差配しておいででした」 玄斎いわく、堀田は万一の場合に際し、家令に全ての指示を出していたという。 惣一郎は堀田の布団に取りすがり、声を上げて泣いた。 父君・信輝公の死に際し、年若い弟、三郎の手前見栄を張ったのかもしれぬが、世嗣としての威厳を持ち、頬を涙で濡らしながらも、静かに枕頭に座していた。 それが今はーー。 童子の昔に戻ってしまったかのように、人前であることも忘れて号泣した。 （数十年の時を経ても、守役と若君の絆とはかくも深いものかーー） 無論、信輝公と惣一郎の間にも暖かな親子の情愛はあった。しかし、幼い日、片時も離れず慈しみ、共に遊び、時には厳しく叱りつつ養育するのは守役なのだ。 惣一郎が本能的に親と慕うは、堀田であったのやもしれぬ。 だが深い感慨を覚えながらも、右近はあえて傍らに寄り慰めることはしなかった。 お国入りを間近に控え、惣一郎はいよいよ藩主として人物を試される。江戸に残る右近は、国許の惣一郎を側で支えることはできない。 確かに統治の実務は家老座が担う。藩主は御神輿で良いといえばそうだ。ただし、国は家老が立派に治めたとしても、藩主の短慮や不始末があれば、御家は一瞬で潰れる。あの赤穂藩浅野家のようにーー。 親にも等しい堀田の死は一大事とはいえ、悲しみや怒りを自身で鎮められずして、いかにして藩主の責務が果たせようか。 （堀田様なら必ずそうおっしゃいますな？） 未だ彷徨っているやもしれぬ堀田の魂に向かい、右近は心の中で語りかけた。 夜が更け、惣一郎の涙も枯れ果てた頃、右近は別室で堀田の娘と相対した。 「突然のことで…ご心中お察し申し上げます」 娘は丁寧に一礼し、 「このまま菊を作って、ゆるりと老いていくかと思いましたが、人の生き死にはわからぬものです」 淡い哀しみを滲ませて応えた。 右近は改めて、 「留守居部屋を代表し、心よりお悔やみ申し上げます」 深々と頭を垂れた。 「ところで、御夫君板倉様はーー」 「後ほど戻って参ります」 堀田の娘は曖昧な笑みを浮かべた。 右近が目を合わすと、 「殿様が父の通夜にいらしたこと、夫は知らぬほうが良いと申しまして」 自分としたことが、その辺りの配慮に欠けていた。 惣一郎の法度破りの外出を、旗本の板倉氏は見て見ぬ振りをしてくれる、というわけか。 「皆様にご迷惑をおかけし、まことに申し訳ありませぬ」 やはり此度のことは相当な無理を通したのだ。 「私どもにお気遣いは無用です。父も殿様がお別れに来て下さり、内心喜んでいるでしょう」 「かたじけない」 右近は心から謝意を示した。 何やら堀田がまだ近くにいて、苦笑しているような気がした。 ややあって、右近は本題に入った。 「ところで、ご葬儀はいかがなされます？ 嫡男・芳太郎殿は大坂藩邸とのこと。残念ながら、お戻りを待つわけぬはいきませぬな」 娘はうなずき、 「とりあえずは私どもで密葬、兄の帰りを待ち、堀田家の菩提寺で本葬となりましょうか」 「堀田様は留守居役時代の人脈が広く、懇意にされた方も沢山おいででは？」 右近は娘の反応を見ながら、慎重に言葉を選んでいた。 「堀田様ほどのお人です。参列者も多いでしょう。葬儀はやはり藩葬が適当かと・・・」 娘は小さく首を振り、 「せっかくのお言葉なれど、父はもはやお役を退いた隠居の身。此度もお知らせするのはごく内輪の者に限りました」 「なるほど、左様にござりましたか」 右近は無難に返しながら、いかがなものかと思案した。 隠居の身といっても、昨年まで堀田は現役だったのだ。 （静かに見送りたいご息女の気持ちもわかるが、留守居組合や幕閣の知己に知らせぬわけにはいかぬだろう） （さて、どう話を持って行くかーー） 右近が小さく息をつくと、突然襖が開いた。 「何を言う、爺は予の守役ぞ。予にとって親にも等しい。葬儀は藩葬じゃ！」 惣一郎が仁王立ちになって叫んだ。 「殿」 右近が目で制したが聞く耳持たず、 「本葬は嫡男・芳太郎の到着を待って、父上と同じ、霊巌寺で行う」 平伏する堀田の娘にそう言い渡した。 鶴の一声だった。 右近個人としては、もう少し穏やかに説得したかったが、これでは堀田の家族は否も応もない。 「右近、そなたが取り仕切れ」 「はっ」 親族に申し訳なく思いつつも、右近は惣一郎の命に従った。 |
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イラストは「十五夜」さんからお借りしています。
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