十日後、大坂勤番の堀田の嫡男、芳太郎の江戸入りを待って、高山藩・前留守居役、堀田又左衛門の本葬が深川・霊巌寺でしめやかに営まれた。小雨が時折ぱらつく中、堀田を偲んで多くの参列者が集まった。懇意にしている福山藩阿部家を始め、帝鑑ノ間の留守居組合の面々、心易い旗本や老中の家からも用人や家臣が訪れた。
　
　読経が流れる中、右近は添役の小野田とともに、ひとりひとり丁寧に応対した。葬儀が終わると、藩士たちはそれぞれの持ち場で片付けにあたった。参列者の最後のひとりまで見送った後、右近は堀田又左衛門の嫡男・芳太郎と、庫裏の小部屋で改めて対面した。

　「堀田又左衛門が嫡男・芳太郎にござる。大坂藩邸にて米銀方を相務めまする」
「遠路はるばる、ご苦労様にござりました。それがし、留守居の櫻田右近にござります」
芳太郎と礼を交わし、右近は僅かに緊張を覚えながら、相手を正面から見た。
　
　年の頃は三十過ぎだろうか。右近よりは年長に見えるが、堀田の年からすると若い息子だ。中肉中背、顔の作りはなるほど堀田の面影があるが、ごく普通の真面目な役方の侍に見えた。

　役職は右近が上ながら、年長者の芳太郎に対し敬語を使った。
「此度はご愁傷様にござりました」
右近は改めて哀悼の意を表した。
芳太郎も右近に黙礼を返す。
「生前、父が大変お世話になりもうした」
「それがしこそ、江戸詰を仰せつかって以来、堀田様には長きに渡り、ひとかたならぬご指導、ご鞭撻を賜って参りました」
芳太郎がゆっくりと頷いた。
「殿の側仕えから、わざわざ貴殿を留守居に引き抜いたのです。よほど期待をかけておったのでしょう」
「それがしなど、まだまだ若輩で…」
右近は小さく首を振り、曖昧に微笑んだ。
「ご謙遜を」
芳太郎は一度言葉を切った。
「櫻田殿は武芸もよくなさるとか」
右近は苦笑した。
「今や宴席続きで、素振りもろくにできておりませぬ」
「ほう、時間があれば稽古をなさりたいのですな」
「はい。それはもう」
右近は目を輝かせてうなずいた。
芳太郎は目を細めて軽く息をついた。
「それがし、武芸はからきしにござる」
一部を除き、勘定方の侍は大体そんなものだ。
気にされずとも、と右近は思ったが、
「武芸も、と申し上げるべきか。真面目だけが取り柄の凡夫にござる」
何やら雲行きが怪しくなった。
「此度は江戸におらなんだとはいえ、それがしは嫡男の役目も果たせず、まったく面目ない次第でーー」
「いえ、決してそのような」
「櫻田殿には父の葬儀まで取り仕切っていただき、お礼の申しようもござらぬ」
芳太郎の口調は穏やかだが、生暖かいものを含んでいた。
右近はそれを敏感に察したが、
「それがしは殿の命に従ったのみ。留守居としても新米ゆえ、いたらぬ点は平にご容赦くださりませ」
ひたすら低姿勢を貫いた。
「何をおっしゃる。父が後継と見込んだ貴殿に、いたらぬ点などあろうはずもない」

　芳太郎の声は不自然なほどに明るかった。

　頭を垂れたまま応えぬ右近に、
「堀田家の菩提寺は小石川にて、時々参ってやってくだされ」
芳太郎が再び押さえた声音で言った。
「はい、必ず。ご家族の皆様も、どうぞお力落としのなきよう…」
右近は頬を引き締め、芳太郎の前に平伏した。