「仙之丞様、こちらのお召し物は、まことに持って行かれずともよろしいのですか？」
小姓頭の竹弥が不安そうな目の色で尋ねた。
仙之丞自身、何故そこまで、と疑問が残っていたが、
「右近様がそうせよとおっしゃるのだ」
と、小さなため息をついた。
　
　明和七年四月半ば。
元・留守居役、堀田又左衛門の突然の死から一ヶ月。堀田ゆかりの者たちは、未だ胸の奥に深い悲しみを住まわせていたが、藩主・惣一郎信元のお国入りが間近に迫っていた。堀田の死という心痛む事態に見舞われても、幕府に承認を得た日程を変えるわけにはいかない。側用人の平岡仙之丞を始め小姓たちも、惣一郎の着物や絵の道具など、荷造りでおおわらわだった。

　竹弥が思案顔で手に取っているのは、普段着の絹の小袖だった。
国許へ運ぶ惣一郎の着物の選別にあたり、仙之丞は右近から、
『行事や式典の際のお召しものは別として、普段着に絹物はまかりならぬ』
と、厳しく言われていた。

　『半知御借上（俸給の五割削減）』が終わったばかりの、国許の質素倹約の空気に配慮してのことだ。

「なれど、こちらは柄も大人しく、決して華美とは思いませぬが」
竹弥はなおも納得がいかない様子だ。
確かに金糸が入ってはいるが、遠目には無地にも見える、挽き茶色の上品な着物だった。
仙之丞は結局己で判断できず、
「右近様がならぬとおっしゃるなら、ならぬのじゃ」
右近に責任を押し付けた。
竹弥は肩で息をつき、
「承知いたしました」
憮然とした面持ちで、荷造りを続けた。

　惣一郎も小姓たちも皆、江戸生まれの江戸育ち。
右近から国許はああだこうだと言われても、実感が湧かないのだろう。

　此度、惣一郎に随行する近習は側用人の平岡仙之丞、小姓頭の竹弥、振袖小姓の和馬を含めた計五名である。右近は「行列道中は強行軍ゆえ、少しは体力をつけておかねばならぬ」と、右近の旧友で藩・剣術指南の滝川彦四郎に、小姓たちの指導を願い出た。ところが素振り二十回ほどで音を上げる彼らに、彦四郎は早々に匙を投げてしまった。『他の藩士の邪魔になる』と言うのだ。生来温厚な性格の彦四郎だが、こと剣術に関しては、やる気のない者は許せないらしい。

（これでは先が思いやられるのう…）

　太平の世、小姓は江戸藩邸の接待要員とはいえ、元来、非常時には藩主を守る役目があったはず。

（まあよい。道中、足に血豆ができようが、歩き通さねばならぬのだ。彼らもこれで鍛えられるだろう）

　留守居役の右近は多忙な身である。小姓の心配はもはやこれまで、と思い切った。

　参勤行列の責任者、御供頭も惣一郎の元に日参し、旅程の確認やその他諸々の打ち合わせを行った。高山までの道程は通常通り、江戸・板橋宿を出て中山道に入り、信濃・善光寺経由で北国街道に入る。ただ、一日に何里進めるかで宿泊先や所用日数も変わり、途中、橋のかかっていない信濃の犀川、千曲川などでは、雨が降れば足止めされ、旅程が大幅に狂うこともある。平均的な所用日数は七日程度と言われるが、場合によっては十日を超えることもあった。旅程が狂えば、費用もかさむ。御供頭は気苦労の多い仕事であった。

　藩主の惣一郎は各担当者の報告を聞き、承認を与えるだけなのだが、行列準備で周りがざわざわとせわしなく、日々の暮らしが落ち着かない。絵の道具も荷造りされてしまい、いよいよ中奥でやることがなくなった惣一郎は、半ば仕方なく奥へ顔を出すようになった。

　母・宝寿院は大喜びである。
綾姫も相変わらずのこけし顔だが、やはり嬉しげに惣一郎を迎えた。
惣一郎は母の部屋で茶を点てて振る舞い、正室・綾姫の部屋で姫の弾じる琴を聞く。
発駕まであと一週間ほどだ。
この先一年は会えぬのだからと、惣一郎は持てる忍耐を全て駆使して、ふたりのために時間を過ごした。