江戸留守居役として、藩主不在の暮らしは、右近にとっても初めての経験だった。

　発駕を三日後に控えた日、少し遅めの中食に、右近と小野田は藩邸にほど近い、町家との境目あたりに出ている二八蕎麦の屋台に来ていた。池之端の中屋敷近くに出ていた屋台もうまい蕎麦を出したが、こちらの親爺もなかなかいい腕だ。

　二人は椅子代わりの酒樽に腰掛け、右近はあられを、小野田はたぬきを注文した。
親爺が手際よく蕎麦をゆでる間、右近は早速話を切り出した。
「で、どうなのじゃ。殿がおられぬ間、留守居の仕事はいかがあいなる？」
「はい、登城や儀式がございませぬので、留守居部屋の仕事は昨年と比べれば大分暇かと。ただ、右近様とそれがしは幕閣・諸藩との付き合いがございますゆえ、相変わらずの日々となりましょう」
「ふむ。寄合は頻繁にあるということだな」
「さようです。むしろーー」
小野田は一度言葉を切ると声を潜めて言った
「殿様不在の折、羽目を外して遊びたい留守居もおりまして」
「なるほど」
「大きな声では言えませぬが、柳沢家の留守居が吉原がお好きで」
「そうなのか？」
「昼店へのお誘いがあるやもしれませぬ」
確かあちらの留守居はまもなく還暦のいい年だったはず。
「困ったものだな」
右近は微苦笑を浮かべ、
「藩を上げて質素倹約を掲げつつ、留守居が吉原では示しがつかぬのに」
ため息まじりに言った。
「まことに。ただ、どこの家中も似たようなもので」
小野田の言いたいことはわかる。
江戸詰めが長くなると、特に留守居役は金銭感覚がおかしくなるのだ。
だからと言って『我が家中は質素倹約を旨とし』などと四角四面に振る舞い、組合の宴席に全く参加しなければ角が立つ。
留守居同士の付き合いは、その辺りの匙加減が難しい。

　改めて今は亡き前任者、堀田又左衛門の、良い意味での世渡りのうまさに敬服する右近であった。

「ところで、芳太郎殿はいかがされておる？」
実は右近が聞きたいのはその話であった。
留守居部屋では話題にしにくく、小野田と二人になる機会を待っていた。
亡き堀田の嫡男、芳太郎と小野田は面識があるらしい。
「はい、確か先週、大坂に発たれたよしにござります」
「堀田様の葬儀から、二週間ほどしか江戸にいなかったのか？」
「そういうことになりますか」
「四十九日の法要までおられなんだのか…」

（色々と後片付けがあったのでは？）

　右近はわずかに首をかしげたが、
「堀田様が・・ご自身亡き後の差配を見事に済ませておられたので」
右近の胸の内を読んだかのように小野田が答えた。
「巣鴨の隠宅はどうなされたのだ？」
「嫡男・芳太郎殿が大坂詰めということもあり、何かあった時は処分を頼むと、心易い口入業者に話をしていたそうです」
「なるほどな…」
遠方に住む息子の手を煩わせず、己の身の始末は己でーー。
堀田らしいと言えばそうであった。

　巣鴨の御薬園に近く、時折綿羊ののどかな鳴き声が聞こえる隠宅は、右近にとっても心やすらぐ場所であった。それも失われることを知り、右近は改めて鈍い胸の痛みを覚えた。

「へいお待ち」
うまそうな湯気をたて、蕎麦が運ばれた。
ふたりは丼を受け取ると、しばし黙々と蕎麦をたぐった。

　小野田はなぜか芳太郎の話となると口が重く、此度も話はここで途切れた。
右近としては堀田と芳太郎の親子関係につき、もう少し知りたいところなのだがーー。
とはいえ無理に聞き出すほどの話でもなく、右近は今日もここで諦めた。

　小野田は旺盛な食欲であっという間に蕎麦を平らげた。
右近の頼んだ『あられ』も小柱のだしが効いて旨く、右近は汁を最後まで飲み干した。
「親爺、うまかったぞ」
右近が一声かけて微笑むと、
「へい、毎度ありい」
屋台の親爺が相好を崩した。

　右近と小野田はそれぞれに蕎麦代を置き、屋台を後にした。