九の巻
「発駕」３
| by 戸田采女 |
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発駕を明日に控え、荷造りが全て終わった中奥では、平穏な一日が暮れようとしていた。逆に近習たちはここへ来て自身の旅支度に忙しい。江戸から一歩も出たことのない者たち同士で、あれは持っていた方がいいか、いや、欲張っても荷物が重うなるだけじゃと、喧々諤々、頭を悩ませているようだ。 暮色が迫り、心地よい夕風が藩邸内を吹き抜けた。 明日を控え、右近は早めに執務を切り上げて役宅に戻った。 部屋着に着替えた頃、惣一郎の遣いで竹弥がやって来た。 式台に出て迎えると、 「殿が夕餉の後、中奥まで参れとの仰せです」 土間に立ったまま、竹弥が微笑を溜めて一礼した。 「わかった。後ほど伺うと申し上げてくれ」 「かしこまりました」 竹弥は無駄話をするでもなく、すぐに役宅を辞した。 右近は竹弥の背を見送りながら、改めて、惣一郎の不在を思った。 つい昨日までは寂しさより、国許での惣一郎を案じる気持ちが勝っていた。堀田亡きあと、惣一郎に諫言するのは自分しかおらぬと、気負っていた部分もある。 発駕を明日に控え、右近の中でも、別れを惜しむ気持ちが静かに高まっていた。 （今宵が最後か…。まことに一年間、お目にかかれぬのだな） 『藩邸内では、もはやなりませぬ』と自分の方から言い出した以上、素振りにも出すわけにはいかないが、もしやという思いが、右近の心の奥底で揺らめいた。 式台に座ったまま、ぼんやりと考えていたところへ、老僕の仁平がやってきた。 「右近様、湯の支度もできておりますが、お食事を先になされますか？」 湯の支度と聞き、内心を見透かされたように思え、 「妙な気を回すでない！」 つい過敏に反応してしまった。 「へ？」 仁平が目を見開き、小首を傾げた。 落ち着いて考えれば、実直な仁平が意味ありげな台詞を吐くわけがないのだ。 右近は小さく咳払いすると、 「少々腹が空いておる。先に夕餉をいただこう」 努めて穏やかな声で言った。 仁平もいつも通りの笑みで、 「かしこまりました」 と白髪頭を下げた。 御座之間奥の居間で、惣一郎は右近を待っていた。 銀鼠の絹の着流しで、くつろいだ様子である。 右近が入室すると、二人の当番小姓は一礼して退出した。 公的な謁見の場でもある御座之間に対し、寝所脇の小座敷は藩主のプライベートな空間だ。惣一郎は軽めの夕餉の後、酒肴を用意させ右近としばし語り合った。 御座之間のように上段と下段の間に別れてではなく、二人は近しい距離で膳部を前にしていた。この部屋には側仕え以外、江戸家老でさえも入ったことはない。この一事からだけでも、右近が惣一郎にとっていかに特別な存在かが知れる。 惣一郎が小鰭の酢の物を箸で口に運んだ。 その姿を目に納めつつ、 「江戸前の魚ともしばしお別れですな」 右近が杯を手にほっと息をついた。 「あちらではこれは食さぬのか？」 「はい。江戸とは海が違いますゆえ」 「ほう」 興味をひかれたように惣一郎が右近を見た。 「江戸前の穏やかな湾と、日本海の荒波とではまるで別世界」 杯を口に運びながら、惣一郎が目顔で先を促した。 「おのずとそこに住む魚の種類も違います。江戸前の魚も好きですが、鯛やカレイなど、国許の魚は冷たい荒波に揉まれ、身が締まって美味ですぞ」 「それは楽しみじゃな」 惣一郎が右近と目を合わせて微笑んだ。 「時に右近」 「はい」 「そなたの母御は息災か？」 意外な問いかけに、右近は目を見張った。 「はい、おかげさまを持ちまして、最近は調子がよろしいようで」 「病がちと聞いていたからの。それは祝着じゃ」 「母にまでお気遣いいただき、ありがたき幸せにござります」 「…一度会うてみたいのだが」 「殿？」 「気分がすぐれぬなら、城へ呼びつけても気の毒かと思うていた」 「さようなことをお考えだったのですか」 惣一郎がうなずいた。 正直、母にとっては負担かもしれぬが、惣一郎の心は嬉しく思えた。 「母も具合のいい時なら、供の者とお城へ上がれるかと存じます」 右近は母や孫作の顔を思い浮かべ、目元を和ませた。 「ただ体調に波がありますので、よろしければ誠之進にお尋ね下さい。殿からお話があれば、様子を見に行ってくれるでしょう」 小首をかしげた惣一郎に、 「私が江戸詰めとなってから、国許の母や屋敷のことは、誠之進が面倒見てくれております」 「誠之進が？」 「はい。前髪の頃からの長い付き合いにござりますゆえ、母も誠之進のことはよく存じております」 「前髪の頃から…な」 惣一郎が右近の言葉をそのまま引き取って、呟いた。 「父が早くに亡くなりましたので、御家老も何かと我が家を気にかけて下さり、溝口家には随分お世話になってきました」 「そうか」 右近は口元を柔らかく綻ばせて、惣一郎を見た。 ふと、惣一郎の杯が空になっているのに気付いた。 明日も朝早いが、もう少しくらいいいだろうと、右近は酒器を持ってすすめた。 惣一郎は無言で杯を差し出し、右近の酌を受けた。 母の話をきっかけに、右近は国許の懐かしい人々の顔を思い出していた。 主膳や誠之進はもちろん、小兵太に志保、元部下の筧真之介や勘定方の面々。 皆に会いたいと思う一方で、主膳から聞かされた『噂』が右近の心に影を落とした。 （御家老の耳にまで入っているのだ。おそらく城下で知らぬものはおらぬだろう） 右近は密かに唇を噛み締めたが、 （なれど御家老の話では、あの噂はどちらかと言えば私への誹謗。殿に向けられるものでないことを祈ろう） 気を取り直して、再び惣一郎と目を合わせた。 右近は努めて明るい声で、 「殿、道中他領も通りますが、景色がきれいだからと、あまり行列を止めてはなりませぬぞ」 冗談めかして言った。 「なぜじゃ」 「予定の距離を進めず、宿に着けねば一大事にござります」 「少しくらいよいではないか」 「少人数の旅ならそれもまた一興ですが、殿の行列は三百人を越える大所帯。予定通りに動かねば、宿が確保できませぬ」 右近は目顔でたしなめた後、莞爾と笑って見せたが、 「窮屈なことじゃの」 惣一郎は憮然と杯を干した。 気が付けば、先ほどまでと惣一郎のまとう空気が微妙に違った。 （はて、先程は母上のことまでお尋ねになり、ご機嫌麗しかったが？） 右近は微かな違和感を覚えつつも、惣一郎の出立前にできるだけのことを伝えたく、話を続けた。 「江戸と違い、国許には確かにあまり娯楽はありませぬ。なれど今町の海、妙高の山々など雄大な自然の風景には事欠きませぬ。そう遠くへ行かずとも、城下にも絵になる景色は沢山ございます」 「それはよい」 静かに頷く惣一郎に、 「ぜひ写生に出かけて下さいませ。大殿も矢立てと画帳を持って、側用人の青木様や少数のお供を連れ、お出かけになられていたようです」 信輝公の思い出を語った。 先ほどから右近ばかりが話し、惣一郎は時折うなずき、右近を見つめるだけだったが、 「そなた、国許の話となると声が弾んでおるな」 「さようにござりますか？」 そんなつもりもなかったが、 「やはり生まれ育った所は懐かしいか？」 「それはもちろん、思い出深い土地にござります」 右近に否定する理由もなかった。 「私はただ、殿に御領地の様子をお伝えしたいだけでーー」 「…わかっておる」 そう言いつつも、惣一郎は声に苛立ちを滲ませていた。 （やはり知らない土地は不安なのだろうか…） 「殿、御領地とはいえ、初めての場所に戸惑われることもあるかと存知ますが」 右近は一旦言葉を切り、 「ご心配にはおよびませぬ。日々の暮らしや政（まつりごと）に関しては、万事、御家老と誠之進にお任せくだされ」 と、請け合った。 惣一郎が杯をことりと膳部に置いた。 「もうよい」 一瞬、右近は酒のことかと思ったが、 「もう下がれ」 惣一郎が伏し目がちに低く呟いた。 「殿…？」 （いかがされたのだ？） 右近は問うような眼差しを向けたが、惣一郎は目を合わさない。 （今宵は説教めいたことは、あまり言っておらぬはずだが…） 戸惑い始めた右近の耳に、微かな呟きが漏れ聞こえた。 『せっかく別れを惜しもうと思うたに、ふたこと目には御家老、誠之進とうるさいのじゃ』 自分の聞き違いかと思い、右近は思わず膝を浮かせたが、 「右近、大義であった」 惣一郎は哀しげな声でそう告げた。 悄然と役宅に戻った右近を仁平が出迎えた。 一瞬、意外そうに右近を見たが、仁平は無駄口をきかずに、いつも通りに主の世話をした。 右近が腰から脇差しを外すと、仁平はそれを押し頂くように受け取り、刀掛けに置いた。 右近の脱いだ羽織を衣桁にかけ、右近が袴の裾をさばいて座れば、『お茶をお持ちしましょうか』と声をかける。 特別茶を飲みたい気分でもなかったが、断るのも面倒で右近は頷いた。 台所へ行った仁平を待つ間、端座した右近は行灯の火影を眺めつつ、先ほどの惣一郎との会話を反芻した。 何が気に障ったかはわかった。 『ふたこと目には御家老、誠之進とうるさいのじゃ』 （そう言われても、国許の話をすれば、公私ともに長い付き合いの、二人の名前が出るのは致し方ないではないか） 正確に言うと、主膳というよりは誠之進である。 殿の御為ばかりを思い日々過ごしておるに、未だに斯様なことで臍を曲げられるのか、と右近はため息をついた。 中奥へ伺候する前に湯は使った。 もはや、やる事がなくなった右近は、今更書を読む気にもなれず、 「仁平、明日は七ッ発ちじゃ、もう寝むゆえ床の用意をしてくれ」 「かしこまりました」 仁平は白髪頭をぺこりと下げた後、奥の間に布団を敷きにいった。 時刻はまだ戌ノ下刻（午後九時）を過ぎた頃か。 少し風が出てきたのか、雨戸が時折軽い音をたてて揺れた。 早く床についたとて眠れるわけもなく、右近は夜具の中で悶々と時を過ごした。 『下がれ、大儀であった』と言われては、下がるしかない。 （誠之進はもはや貴方の恋敵ではないと、問われれば何度でも答えよう。なれど、あのように一方的に拗ねられては、打つ手がないではないか） 右近は寝返りを打った。 （これが中屋敷なら今からでも殿の寝所に忍んで行くものをーー） 右近は柄にもなく大胆なことを思い、頬を熱くした。だがここは藩邸だ。 斯様な時刻、火急の用件でもない限り、呼ばれもしないのに中奥に行くことはできない。 されどこのまま別れるのは、あまりに心残りでーー。 （一年も…離ればなれなのですぞ。殿っ） 右近は夜具の中、まんじりともせず夜を明かした。 |
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