序３
| by 戸田采女 |
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春先に大坂へと旅に出て以来、屋敷に戻ったのは半年ぶりだった。とりあえずは帰国の報告をせねばならない。弥一郎の足は当然のように筆頭家老・溝口主膳の屋敷へ向かった。堀割り沿いの楓並木は今年も燃えるように鮮やかだ。下城の時刻を見計らって訪うと主膳は在宅していた。弥一郎は即座に書院に通され、客人として鄭重な扱いを受けた。 夕暮れ時、溝口邸から屋敷に戻り着替えたとき、脱ぎ捨てた襦袢はかなりの汗を吸っていた。内藤家当主として主膳に侮られまいとの気負いから、我知らず、背中にじっとりと汗をかいていた。弥一郎は新しい襦袢に袖を通しながら、己の青さを笑った。 （何と言うざまじゃ） 彩之介は訝しげな顔で襦袢を手にとりながらも、余計なことは尋ねない。 「弥一郎さま、夕餉の前に湯をつかわれますか？」 「うむ、そうじゃな」 「では用意してまいります」 弥一郎が何も言わずとも、彩之介は主人の状態を察して動く。 少しひとりになりたかった弥一郎は、そういう意味でも救われた気分だった。 陽が沈みあたりが夕闇に覆われると、黄味がかった行灯の明かりがぼうと浮び上がってくる。弥一郎はほっと肩の力を抜いた。 溝口主膳が政敵の息子である自分を評価し助命を決めたことに、弥一郎は心から感謝していた。されど感謝はしても溝口家に媚びへつらう気持ちは毛頭ない。今の主膳と自分の『格』の差は歴然だが、泰然と余裕を見せる筆頭家老を前に、弥一郎は精一杯の矜持で対峙した。 我ながら上首尾と思うたが、その実、襦袢は冷や汗まみれ。全くもってお笑いぐさだが、弥一郎は今日のことを胸に刻んでおこうと考えた。 ふと思う。 十九の時の誠之進殿が同じ立場なら、いかがしたであろう…と。 代々、溝口家と内藤家はいわば対立関係にあった。胸襟を開いて友となる相手ではなかったが、年のそれほど離れておらぬ筆頭家老の嫡男・誠之進は、藩校時代から文武に秀で、執政の家に生まれた者はかくあるべしという、弥一郎の中の規範になっていた。 だが弥一郎にとって誠之進は、尊敬の対象と同時に若君・三郎をめぐる恋敵でもあった。三郎と守役の誠之進の間には、何人たりとも割り込めぬ絆があった一一。 本日溝口家を訪れ、誠之進と三郎が自分を入れ違いに江戸へ発ったことを知った。ふたりに相まみえる心の準備はできていたつもりだ。三郎への淡い恋は終わったのだ。わが『弟』は彩之介ひとりと心を決めた。それをふたりに会って確かめたかった。不在と知り、弥一郎はむしろ落胆を覚えた。 秋の気配は日に日に深まっていった。入れ代わりに冬が足早に近づいてくる。田畑や農家の軒先ではすでに冬支度が始まっていた。 内藤邸に落ち着いてから数日後、弥一郎の身の周りの世話をする合間に、彩之介はひとり庭掃除を始めた。どうせすぐに雪に埋まるのだから捨ておけと、弥一郎がいうのも聞かず、彩之介は来る日も来る日も広大な庭の立ち枯れた雑草を抜き、落葉を集め、せっせとたき火で燃やしている。数の減った奉行人たちは自分の受け持ちの仕事で手一杯。用人の朝倉は手伝ってやるでもなく、止めるでもなく、『精が出ますな』と彩之介の好きにさせていた。 彩之介は毎日くたくたになるまで働いた。慣れぬ外仕事で彩之介の両手が荒れ始めた。これから厳しい冬がくる。水仕事で彩之介の可憐な手はさらに荒れるだろう。小姓のはずが、人手不足ゆえに今や下男の仕事まで手伝っている。夕餉のあと学問を見てやろうと思っても、文字を追っているうちに彩之介の瞼は重くなってしまう。文机につっぷした彩之介の背に、自分の羽織をそっと着せかける弥一郎だった。 領内がすっかり冬景色となった十一月半ば、高山藩に激震が走った。江戸の信輝公が心の臓の病でみまかった。秋口から発作を起し、何度か持ち直したものの、とうとう力尽きたのだと城下ではもっぱらの噂だった。藩士領民が喪に服し、重臣一同が対応に終われるなか、弥一郎の家督の儀は一時棚上げとなった。 藩主の死による情勢の変化は、弥一郎にはいかんともしがたい。 お役目を賜らぬまま年を越し、雪に覆われた冬を耐え一一。 そして春はふたたび巡ってきた。 内藤屋敷の庭も雪が溶け、ふたたび地面が顔をのぞかせた。昨年の秋、彩之介が懸命に手入れをした介あって、木瓜などの花木だけでなく、地面を覆うカタクリヤすみれが一斉に芽吹きを迎え、次々とかわいらしい花を咲かせた。 雪解け水が滔々と流れ、城下の桜もすっかり葉桜になった頃、三郎信尭と従者の一行が帰国した。 弥一郎は用人の朝倉とともに、門前にて一行を出迎えた。乗り物の側につく、三郎の後見、溝口誠之進がいち早く弥一郎の姿を目に止めたようだ。目深にかぶった笠を持ち上げ、遠くから弥一郎に黙礼した。 弥一郎は黙礼を返し、蹲距（そんきょ）の姿勢で行列を見送ろうとしたところ、誠之進が内藤屋敷の門前で歩みを止めた。 「弥一郎殿。お迎えご苦労にござる」 きりりとした一文字眉の下、鳶色の眸が暖かい色を帯びた。 間をおかずに乗り物の小窓がするすると開き、三郎が顔をのぞかせた。 即座に誠之進が六尺に命じ、乗り物を止めさせた。 近くで三郎の顔を見るのは、ほぼ一年ぶりであった。 少し見ぬまに随分と大人びた様子だ。 「弥一郎。久しいの」 三郎は乗り物の中から親しげな笑みを向けたが、気のせいだろうか。 いつもの晴れやかさがないように思えた。 案じた弥一郎は、乗り物のほうへ一歩踏み出した。 「三郎ぎみ…」 「息災であったか？」 「はい。お陰さまを持ちまして。三郎ぎみこそ此のたびは一一」 言いかけて、弥一郎は思わず言葉に詰まった。 殿のご逝去から半年近くたったとはいえ、三郎は父・信輝公を亡くして傷心の帰国だ。 （さぞお力落としのことだろう。以前のように屈託なく笑えるはずもない…か） 三郎は弥一郎の胸中を読んだかのように、 「うむ。突然のことで、初めは何が起こったかようわからなんだが…」 「三郎ぎみ」 「皆がよう支えてくれた。江戸の兄上にも色々とお心使いをいただいたゆえ」 健気な三郎の物言いに、 「それはようござりました」 弥一郎は胸を詰まらせながら、静かに頭を垂れた。 行列は先程から内藤屋敷の前で止まっている。 ややあって誠之進が控えめに促した。 「では…これにて」 弥一郎は深々と一礼し、門前へと退いた。 三郎は小窓の引戸に手をかけ、 「弥一郎、一度ゆるりと話がしたい。改めて使いをやろう…」 「はっ。ありがたき幸せにござります」 弥一郎が恐縮すると、三郎は小さく微笑んでするすると小窓を閉めた。 誠之進の号令とともに再び行列は前進を始めた。 行列は粛々と大手橋を渡り城門の中へと吸い込まれていく。供奉する最後のひとりが見えなくなるまで、弥一郎は自邸の門前から静かに見送った。 長い冬の後、待ちかねたように訪れた春だった。 新たな芽吹きの季節に、三郎が江戸から戻った。 百姓は田植えの準備に忙しく、船の往来や物資の流通が盛んになり、商人たちもこれからが稼ぎどきだ。 江戸育ちの信輝公嫡男・惣一郎のことは、過去に派手な暮らしぶりが噂になったが、藩士領民はそのひととなりを知らない。故・信輝公は慈悲深い藩主として敬愛されていたが、 『なに、実際の政務を司るのは家老座じゃ。ご城代さま（溝口主膳のこと）が健在なかぎり、儂らの暮らし向きが大きくかわることはなかろう』 領民や下士の本音は大方このようなものだ。 天候に恵まれ、日照りや洪水もなく、秋に稲穂がたわわに実れば、今年も民の暮らしはたちゆく。 願わくは、穏やかな年であってほしいとおもう。 父君を亡くした三郎に、新たな苦難が降りかからぬように一一。 そのために自分も力を尽したい。一日も早い出仕を望む弥一郎であった。 弥一郎はしばし城門を見つめたまま、門前に立ち尽くしていたが、 「若様…」 用人・朝倉の声に、夢から覚めたように振り返った。 「そろそろ中にお入りなさいませ、冷えてまいりました」 「うむ」 春のおぼろな空が、いつしか淡い夕暮れの色に染まっていた。 |
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