十の巻「秋冷」３
| by 戸田采女 |
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秋の日はつるべ落し。 昨年の夏、国許へ戻って以来、つとめて目を逸らしてきたことがあった。 誠之進は再会以来、右近を昔通り親友として遇している。 だが、秋が過ぎ、冬が来て…。 季節が巡るうちに、右近は今までとは何かが違うことに気付き始めた。 いや、正直に言えば再会した瞬間から、理屈ではなく皮膚で感じ取っていたのだった。 （私はもはや誠之進の『特別』ではなくなっている…？） 以前なら、誠之進がどこの女とねんごろになろうと、誠之進の魂にもっとも近く寄り添っているのは、自分だとういう自負があった。 たとえ体を重ねなくとも、誰よりも深い結びつきがある…そのことだけは信じて疑わなかった。 （だが、今その場所に自分がいるのかどうか…） 日を重ねるごとに、心にさした影が濃くなってゆく。 右近は以前なら、想い人との精神的な絆を至上のもの考え、肉の交わりを軽視、もとい軽蔑すらしてきた。だが自らが惣一郎の情けを受ける身となり、身体を繋ぐことの意味を知ってしまった今、その大前提が崩れつつある。 今でも惣一郎に『惚れている』とは思わない。 ましてや身体が惣一郎を忘れられないなど、断じてあり得ない。 だが、ふと襲ってくる寂しさ…。柔らかく抱きしめる腕の温もりが、恋しくなる時がある。 寒さに心が震える時、そっと背中から羽織りを着せかけてくれるような…。 ずっと昔、藩校時代の誠之進は、そんな風に自分に接してくれていたのではなかったか…？ 元服後、成人したことを認めあうように、『おまえ』ではなく『貴公』と呼び始めた。成人男性同士、お互いに敬意を払う意味であって、二人の間に『よそよそしさ』という垣根を作るつもりではなかった。 少なくとも右近にとっては─。 じき自分も二十六になる。わかっているのだ…。もはや自分は誠之進から信頼されていても、庇護すべき対象ではない。庇護すべき対象なら、ほれ、すぐ側に十四歳の少年がいるではないか。 （三郎信尭…） 数年前までは、三郎が誠之進を独占していることに多少腹が煮えたものの、脅威とは感じなかった。誠之進が三郎に尽しているのは、お役目熱心ゆえだと自分に言い聞かせてきた。 しかし、国許に帰れば、離れて江戸で暮らしていたときには見えなかったものが、いやでも目に入る。 三郎の誠之進を追いかける慕わしげな眼差し。黒目がちの瞳は口ほどに物を言い…。 誠之進に認めてもらおうと懸命に自分を研く姿が、小兵太あたりからみても健気でいじらしいという。 （あれではまるで誠之進が好きで好きでたまらない、と世間に言いふらしているようではないか。慎みのない…） やはり武家の育ちではないからだ、と軽蔑しながらも、右近は三郎の正直さに胸が焼けるほど嫉妬した。 三郎の誠之進への思いは、いつ恋に変わっても不思議はない。否、もう既にそうなっているかもしれない。自分と同じ目線で誠之進を見ていることが、分り過ぎて業腹である。 誠之進も掌中の玉のように三郎を慈しむ。 三郎のようにあからさまではなかったが、誠之進が三郎に向ける眼差しも蕩けるような甘さを含み、とても義務感だけで務めているとは思えなかった。 『誠之進は男に恋などしないだろう…？』 藩校時代、誠之進と小兵太は男同士で「手拭いを換える」など阿呆らしい、女人のほうがずっといいに決まっていると、十五歳でさっさと遊里へ繰り出した。 右近の知る限り、江戸でも男に興味を示したことは一度もなかった。江戸にいる間は、吉原『久喜萬字屋』の生駒と馴染みになり、帰国するまでずっと続いていたはずだ。 まさか…とは思う。 しかし、あのように無防備に信頼を寄せる三郎から、もし恋を打ち明けられたら、誠之進は果たして拒みきれるのだろうか？ 『誠之進は男に恋などしない…？』 これまではそう信じて疑わなかった。しかし、濃やかに情を通わせる二人を目のあたりにし、右近の確信は急速に揺らぎつつあった。 万が一、そのような仕儀にいたれば、自分は果たして正気でいられるのか？ どす黒い不安が右近の心をじわじわと浸食していた。 三郎は年があければ十五歳。 年々大人びて、凛としたなかに仄かな色香が匂いたつような…。 少年期の一番美しい時期に入っていた。 加えて、人の上に立つ資質すら三郎は持ち合わせている。 今年六月、高山城下が洪水に見舞われた時、復旧に右往左往する城下の様子を城からただ傍観するにしのびず、堤防が決壊した現場へ藩校の朋輩とともに駆け付けた。 無論、誠之進は最初引き止めたのだが、三郎は耳を貸さなかったという。誠之進はやむなく後を追い、行動を共にした。 現場には村びとはもちろん、下級藩士もかり出されていた。 武士や農民の区別なく、皆、流された堤防のあとに懸命に木の杭を打ち込み、俵に土を詰めて土嚢を作っていた。杭を打ち込んだところに土嚢を積み重ねて仮の堤防を作り、被害の拡大を防ごうとした。 三郎は迷うことなく作業に加わり、誠之進も従った。 視察と称して上士の子弟が数人、騎馬でやってきた。 ぬかるみで足をとられるからと、安全な場所から見物していたというから情けない。 案の定、三郎に叱り飛ばされた。 「手伝いもせず、偉そうに土手の上から見おろしているとは何事じゃ！ 足が濡れるのが嫌なら、屋敷へ返って碁でも打っておればよかろう！目障りじゃ、さっさと立ち去れ！」 自ら泥まみれになって働く「お城の若様」と守役殿の姿は、家や田畑を失った領民や中・下級藩士の心を揺さぶり、上士の子弟の間では秘かに冷笑を買っていた。 しかし、右近は思った。 上士の子弟は、口では三郎のことを「所詮、旅籠の倅は下々の者たちと交っているのがお似合い」と陰口をたたきながらも、心の何処かで型破りな三郎のことを羨んでいる。彼らの親たちは、いつの日か藩の秩序を乱すものとして、三郎の存在を危惧しているかもしれない。 洪水現場で上士の子弟を叱責した話は、もはや城下で知らぬものはおらず、三郎に対する藩士や領民の信望は高まるばかりだ。 そんな三郎に、片時も離れず寄り添う家老の嫡男・誠之進。 二人の結びついた図を、人々はいったいどのように解釈するだろう？ たとえ、『割りない仲』になっていなくとも、見方によっては二人の関係は政治色が強すぎた。 二人にまったくその意志がなくても、『三郎が家老の嫡男を抱き込んで家督を狙っている…』、もしくは『守役が若君可愛さに嫡男の廃嫡を企み、藩政を私物化しようとしている』 噂をねつ造するのはわけもないことだった。 実際に当藩でも、多大な功績がありながら、過去にもそうやって破滅に追い込まれた重臣がいた。 （……下手をすれば内藤に利用される？） 脳裡に浮んだ不吉な考えに、右近は身を震わせた。 （誠之進が内藤に潰される…？！） 胸苦しさに、右近は羽織りの襟元を片手できつく握りしめていた。 指先まで冷たくなったのは、寒さのせいだけではなかった。 内藤帯刀はそこまでやる男だと、右近は見ていた。 家老三家の力関係はその時々に応じて変わり、内藤家もかつては上席家老の地位を占めた時代があった。だが、ここ数十年、父親の代から二代に渡り、内藤家は溝口家の風下にたたされてきた。 主膳よりもひとまわりほど若い帯刀は、主膳の農政主体の政策はもはや時代遅れで、自分ならば藩庫をうるおすため、もっと大胆な政策を打ち出せると、事あるごとに豪語していた。 具体的には地場産業の育成と海運業の振興だ。 特に海運業ついては、今町という外港を持ちながら、高山藩には酒田の本間家のような海商が育っていなかった。もちろん、北前問屋として手広く商いをするには、リスクを恐れない気骨、胆力が求められる。 そう言う意味で、高山が今まで人を得なかったといえば、それまでの話なのだが…。 皮肉なことに、今後の藩のあり方について内藤の目指すものは、右近の志向するものと極めて似通っていた。だが、誠之進への恋情を抜きにしても、内藤のように、有能で野心的だが『徳』のない男は、筆頭家老の地位を占めるにふさわしくないと、右近は考えている。 四十を過ぎたばかりの帯刀は、溝口主膳が隠居し、誠之進に家督を譲る時に勝負に出るつもりだろう。その時に備え、着々と味方を増やし、財力をつけ…。 万一、誠之進の弱味を握ることができれば、一気に叩きつぶしにかかるだろう。 （もしや御家老もこのことを懸念されているのか…？！） 「誠之進、駄目だ。三郎と一緒にいてはならぬ…」 右近は苦しげに呟くと夜空を仰いだ。 『それが真に誠之進のためなると思うのか？ それとも三郎と誠之進を引き離す、都合のよい口実か？』 闇の高みから、凍てつく三日月が、心乱れる右近に問いかけていた。  |
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