十一月に入った。
堀の水にも薄氷がはり、雪深い北国の冬がもうそこまでやってきていた。

　藩校『宗道館』の秋の授業は本日が最終日。来年三月の雪解けまで長い休みに入る。
今年最後の授業を終えた三郎は、乳兄弟の源蔵、友人の筧松之助、神原倫太郎とともに帰り仕度をしていた。

　涙ぐましい努力の末、秋の試験で倫太郎と源蔵は晴れて素読吟味に合格した。先月から二人も三郎、松之助とともに年長組の教室で受講している。守役の誠之進は城で所用があり今日は迎えに来られない。三郎たち四人は談笑しながら教室を出ていこうとした。

　「三郎ぎみ」
呼び止められ振り返れば、次席家老・内藤帯刀が嫡男・内藤弥一郎とその取り巻きが後ろに立っていた。
弥一郎は一礼すると、
「本日、これから何か御予定はござりますか？」
「いや…特にないが？」
「よろしければ、少し我が家へ立ち寄られませぬか？」
「……」
三郎は即答しかねた。

　内藤弥一郎はこれまで三郎に対して、特に敵対することもなく、また媚びもせず、適度な距離を置いて接してきた感がある。だが弥一郎の取り巻きは、陰で三郎のことを『旅籠の息子』などと呼んでいる連中だ。当然、源蔵たちは警戒心に満ち満ちた目で弥一郎らを見ていた。

　源蔵たちと弥一郎の取り巻きの間に、一種不穏な空気が流れた。

　状況を読んだ三郎は、
「では、少しお邪魔するとしよう。源蔵、城に戻って誠之進に伝えておいてくれ」
「さ、三郎ぎみ…」
源蔵は三郎に翻意させようと懸命に目で合図したが、三郎はあえて黙殺した。

　誰も三郎にはっきりとは語らぬが、守役の誠之進の溝口家と内藤家の確執は、三郎もそれなりに感じ取っていた。内藤家の嫡男で学業優秀な弥一郎の存在が気になりながら、三郎の方でも何となく避けてきた部分がある。

　親しくなれるかどうかはわからぬが、弥一郎と一度話をしてみたいと思った。
向こうから話し掛けてきたのだ。良い機会かもしれない。

　しかし、
「で、では私もお供させてくださりませ」
三郎ひとり行かせるのが不安な源蔵は、あきらめずに言い募った。

　「厚かましい奴め！おまえに出す茶や菓子はないぞ。そんなに供をしたくば馬小屋で待っておれ」
取り巻きの一人が源蔵の肩を小突いた。
思わず眦をつりあげて一歩前へ出ようとした倫太郎を、三郎が片手で制した。

　「奥野！おまえも下らぬことを申すでない。藩校内で身分の上下を云々する言動は好かぬ」
弥一郎にぴしゃりと言い放たれ、取り巻きは悔しげに口を噤んだ。
「…御無礼いたしました、三郎ぎみ。では参りましょうか？」
「ああ」
三郎はしっかりと頷くと、弥一郎と並んで教室を出ていった。