大手橋のたもと、冬枯れの並木道に、三郎と弥一郎は言葉少なにたたずんでいた。
沈んだ陽の名残りが、二人の影を石垣に映している。

　「今日はせっかくお越し下さったのに…ご不快な思いをさせて申し訳ありませんでした」
「そなたのせいではない。気にするな」
三郎は小さくかぶりを振った。
弥一郎はそれでも済まなそうに面を伏せたままだった。

　三郎は弥一郎のほうこそ気の毒でならなかった。
噂にたがわぬ『うつけ者』の叔父のせいで、せっかくの午後が台なしになったのだ。
お互いにかける言葉が見つからず、堀に視線を落したまま、二人はしばし時を過ごした。

　土手で休んでいた番いの鴨が、軽い羽音をたてて飛び去った。

　弥一郎は水面を見つめたまま、口元に寂しげな笑みを浮かべた。
「…ずっと前から一度、お話したいと思っていたのです」
「弥一郎…？」
「なれど、わが家と三郎ぎみの守役、誠之進殿の家とは、いわば敵対関係にあります」
「そ、そのような言い方をせずとも…」
真顔で訴える三郎に、弥一郎は慈しむような笑みで答えた。
「…残念ながら事実です。家中の者はみな知っていることです」
「弥一郎…」
「私が下手に話しかけては、誠之進殿がお怒りになるか、ご心配なさるか…どちらにせよ、控えたほうがよいと思っておりました」
「左様なことを気にしておったのか…」
三郎は深い吐息をついた。
「藩校で机を並べている間柄ぞ。遠慮は無用じゃ」
自分より少し背の高い弥一郎を見上げるようにして、三郎が微笑んだ。
「ありがたきお言葉にござります…」


　「三郎ぎみ？！」

　橋の向こうから聞こえてきたかん高い声に、二人は同時に振り向いた。
源蔵と誠之進が城門を出てこちらに向かってくるところだった。

　「若！」

　誠之進が羽織り袴姿で小走りに橋を渡ってくる。
おそらく源蔵が、
「三郎ぎみが内藤弥一郎に連れていかれた」
などと、泡を食って知らせたに違いない。
　端正な顔にかすかな懸念の色が滲んでいた。

　迎えに来てくれたのが嬉しく、三郎は思わず微笑みかけたが、

　（……！）

　距離がせばまり、誠之進の姿が間近に迫ってくると、先刻見せられた枕絵が脳裡に蘇った。風にあたって一度は冷めた熱が、再び呼び覚まされてしまった。高鳴る心臓に三郎はうろたえた。

　（ばかな！　良く似てはいたが、あれは誠之進ではないのだぞ！）

　激しく己を叱咤したが、みるみるうちに頬が熱くなり、まともに誠之進の顔を見ることができない。

　とうとう源蔵と誠之進が橋を渡り切った。

　三郎の様子を察したように、弥一郎がまず誠之進に深々と礼をした。
誠之進も礼を返す。
「弥一郎殿、本日は若をお招き下さったそうで…」
「はい。今年の授業も最後になりますゆえ、少しお時間を頂戴できれば、我が家の書庫などお見せしようと思いました。誠之進殿のお許しも得ずに勝手なことをいたしましたが、どうぞお許しいただきたく存じます」
「おお、左様なことは気にされずともよい」
「誠之進殿…」
「貴殿、城まで若を送って下さったのだな。かたじけない」
弥一郎の控えめな態度に、誠之進も警戒を解いたのだろう。爽やかな笑みを浮かべてうなずいた。

　「さ、若。大分冷えて参りましたぞ。お風邪を召されるといけませぬ」
誠之進が三郎の背に軽く手を当てた。
「弥一郎殿、ではこれにて」

　誠之進と弥一郎が目礼を交わした。

「では、三郎ぎみ、失礼いたしまする」
弥一郎は三郎に向かって深く頭を下げ、重臣屋敷のほうへと引き返していった。

　三郎はしばし弥一郎の後ろ姿を無言で見送っていたが、
「弥一郎！」
突然大声で呼び止めた。
弥一郎が振り返る。
「…阿蘭陀菓子、美味であったぞ！」
弥一郎の白い頬に優しげな笑みが浮んだ。
「今度、お福のぼた餅を食べさせてやる。一度城へ遊びに参れ！」
声を弾ませて手を振る三郎に、弥一郎は再度、深々と一礼した。