十三の巻「梅が枝」３
| by 戸田采女 |
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火鉢の炭はとっくの昔に消えていた。 初めて会ったとき、一目で誠之進のことが気に入った。 男前なのにちっとも冷たいところがなくて、子供の私に対しても侮ることなく、折り目正しく接した。 正直、おじじ様や皆と引き離され、お城へ行くのは辛くて堪らなかった。 なれど、 「上手に御挨拶できましたね…」 城から迎えにきた誠之進の瞳があまりに優しそうで─。 迎えに来たのが誠之進でなければ、お城に引き取られるのが嫌で、山へ逃げ込んでいたかもしれない。 城へ行ってからも、誠之進はつきっきりで私の面倒を見た。 武家の作法を教えるときは厳しかったが、屋敷の庭で剣術の真似事をしたり、野山に馬で連れていってくれたり…。私を寂しがらせないよう、毎日一緒に遊んでくれた。 渾身の力でぶつかっても、びくともしない大人の身体。 精悍な腕や広い背中に憧れた。自分もいつかあんな男になりたいと思った。 暖かい鳶色の瞳が大好きだった。寂しくてたまらない時も、優しい眼差しで見つめられると、それだけで安心した。子供心にも、「守られている」ことが痛いほどわかった。 静かで深い響きのする、誠之進の声。耳元で名を呼ばれるとどきどきする。 誠之進の何もかもが慕わしくて、いつも側にいてほしくて…。 振り返れば、常に一歩半後ろに控えていることがわかっていても、確かめずにはいられなかった。 自分だけを見ていてほしかった。 誠之進を求める気持は膨らむ一方で、今はもうそれだけでは足りなくて…。 『恐れながら…私は、若を…愛しく思うております』 引き離される不安に怯えていた私に、誠之進は静かに力強く語った。初めて見る、優しいだけではない、熱を帯びた鳶色の瞳。慈しみに満ちた、いつもの瞳の色とは違う。 もしや…、誠之進も私と同じ気持なのかと、胸が高鳴った。 養子になど行かせない、父上にもよく相談しようと言ってくれた。 冷えきった部屋の中、誠之進がくるみこむように私を抱き締めた。嬉しくて、誠之進の胸にじっと頬を押し当てた。暖かさに、涙が溢れそうになった。 身体が熱くなる…。堪らなくなって、じっと鳶色の瞳を見つめた。 今、どうして欲しいか伝わるだろうか？ （誠之進…！） 精一杯、思いを込めて目を見た。 なれど、誠之進は動かない。やっぱり私の独り相撲だったのか…？ とうとう恥ずかしくなって目を伏せた。 視線を逸らせた途端、誠之進の顔がゆっくりと近付いてきた。軽く息がかかり、思わずうっすらと目を開ける。柔らかく触れてきた唇…。初めての感触に驚きはしたものの、眩暈がするほど幸せで、切なくて、誠之進の着物の背をきゅっと掴んでいた。 誠之進の唇が羽毛のように軽く触れてくる。それだけで、心臓が痛いほどに鳴った。触れるだけの口づけなのに、どんどん身体が熱くなる。もどかしくて誠之進の腕の中で身を捩ると、唇がしっとりと押しあてられ、誠之進の舌が侵入してきた。 （えっ…？！） 歯の裏側をくすぐるような動きに、反射的に身体がぴくりと震えた。『口吸い』とは唇を触れあわせるだけではなかったのか？ 驚いただけなのだが、誠之進は慣れない私の怯えととったのだろう。優しく啄むような触れ方に戻り、しばらく戯れていたが、やがて柔らかく身を離した。 （だ、誰も嫌だとは言っておらぬのに…） 温もりが離れていくのが寂しくて、私は思わず誠之進を見上げて無言で訴えた。 「そんな目をされたら…、止まらなくなります…」 誠之進が切なげに眉を寄せた。 「止まらなく…なる…？」 「…おわかりに、なりませぬか？」 再びきつく腕の中に抱き込まれた。隙間なく合わせた胸から、誠之進の速い鼓動が聞こえる。初めてのことに胸を高鳴らせているのは自分だけではない。誠之進も同じ気持だとわかり、勇気がわいた。 「…構わぬ」 「若…」 「誠之進…、そなたが好きだと申したはずじゃ」 いつか誠之進が言っていたように、この期に及んで、臣下だから遠慮しているというのか？ 焦れったくて、たまらない。ならば、私から…。 少し伸び上がって、誠之進の形の良い唇に己の唇を重ね合わせた、なれど、恥ずかしくてそれ以上はできない。そっと表情を伺えば、鳶色の瞳が惚けたように私を見つめていた。 「さ、三郎ぎみ…！」 誠之進は苦しげに私の名を呼ぶと、膝立ちになって私を抱きすくめた。 抱きしめる腕の強さに驚き、うっすらと唇を開いたところを、誠之進の唇で塞がれた。先程と違い、ためらいも迷いもなしに、誠之進の舌が歯列を割って入ってくる。思わず縮こまってしまった舌を、誠之進がやさしく絡め取るように愛撫した。 頭の芯がぼんやりして、堅くなっていた四肢の力が抜けていくようだ。誠之進の舌先が、私の舌の両側をゆっくりとなぞるように動いている。 なんだろう…。躯の奥がざわざわする─。 くすぐったいような、焦れったいような。未知の不可思議な感覚に、私は不安をおぼえた。 たまらなくなって誠之進の背にしがみつくと、今度は思いきり舌を絡めて吸われた。息苦しくて顔を背けて喘いでも、誠之進は逃さず追ってくる。 （誠之進？！） 誠之進の片手が頬に添えられ、再び熱い吐息とともに唇が重なってきた。狂おしいまでに求められ、私は鼻にかかった甘い吐息を洩らしながら、両腕で誠之進に抱き縋っていた。 あの時、源蔵が座敷にやってこなければ…。 夢中になっていた二人は、源蔵が部屋の前で声をかけるまで、足音にすら気付かないでいた。 「三郎ぎみ、誠之進様、まだこちらにおいでですか？ まもなく夕餉の仕度が…」 障子戸が開いたとき、先に気付いた誠之進がようやく唇を離したところだった。私は瞳を宙に泳がせ、放心したように誠之進の腕の中にいた。 誠之進の肩越しにぼんやりと障子戸のほうを見ると、源蔵が鳩が豆鉄砲をくらったような顔でこちらを見つめていた。私はもちろんだが、誠之進もどう取り繕ってよいか分らず、源蔵に背を向けたまま微動だにしなかった。 「…ご、御無礼をいたしました！」 源蔵はほとんど色を失い、慌てふためいて障子戸を閉めた。 「源蔵！」 思わず呼び止めた私を誠之進が制した。 まろぶように廊下を駆けていく足音が、やがて遠ざかり、消えた。 「誠之進…」 「若…、源蔵には後で私から話します…ご心配はいりませぬ」 「なれど…」 「見られたのが…源蔵でよろしゅうございました」 「あ…」 「…なれど、場所柄もわきまえず、軽はずみなことをいたしました」 誠之進が眉を寄せて溜息をついた。 「…そなたひとりのせいではない！」 鳶色の瞳が一瞬私の目をのぞきこむようにしていたが、 「…かわいらしいことを、仰るのですね」 憎らしいほど余裕たっぷりに、誠之進は口元を綻ばせた。 私がまだ身体の熱を持て余している一方で、誠之進は何事もなかったかのように、涼しい顔に戻っていた。私が悔しくて言葉に詰まっている間にも、誠之進はそっと私から身を離すと、居ずまいを正した。 「さ、お部屋のほうへお戻りくださりませ…。後でお食事はお部屋にお運びいたします」 「う、うん…」 大人しく頷いた私の頬に、誠之進が愛しげに唇を寄せた。 身体の奥に甘い余韻を引きずりながら、私は仕方なく誠之進の言う通り自室へ戻っていった。 誠之進と私は…恋仲になったのだろうか？ まだ何処か信じられない気がする。 誠之進も私を恋しく想っていたなど…、幸せすぎて夢みたいだ…。 そっと己の指で唇に触れてみると、先程の誠之進の暖かい唇の感触が蘇った。身体に甘い震えが走る。 決して離さぬと言ってくれた。これからもずっと側にいると…。 されど、父上は…お許しくださるだろうか？ 元服しても、誠之進とともにあることを、父上はお許しくださるだろうか…。 そして主膳は…。 もしや私の将来を巡って、主膳と誠之進が争うことになってしまうのか…？ 二人の恋は二人だけの問題ではなかった。 想いが通じ合った幸せをかみしめながらも、三郎の心に影がさす。 幸せな恋の始りは、嵐の前触れでもあった。 |
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