雪深い高山の冬が終り、城下にも花の季節が訪れた。

　野辺に菜の花が咲き乱れ、日射しも日に日に明るさを増していた。

　藩校「宗道館」では先週から春の授業が始った。藩主三男・三郎信尭も再び源蔵や友人の筧松之助、神原倫太郎らと元気に登校し始めた。

　この春から、正式に倫太郎を三郎の警護の近習として召し抱えた。誠之進は三郎の元服までは守役の任を解かれることはないが、昨年の洪水以来、復旧計画の立案等、ふたたび藩政に関わる仕事が増えてきた。流石に三郎の藩校への送り迎えまではしていられなくなり、この春から倫太郎に護衛を任せることにした。十七歳になった倫太郎は今年正月、元服を済ませた。武芸に秀でているだけでなく、信義に篤く、明るく闊達な倫太郎は、三郎にとってもこの先頼もしい側近となるだろう。

　昨年六月に高山は大洪水に見舞われ、農地の復旧、堤防の普請に多額の費用が必要となった。幕府からも一万両近く金を借りた。藩にとっては非常時である。国許ではやむなく、今年から半知御借上が実施されることとなった。

　ただでさえ、俸禄の少ない軽輩の家はさぞかし頭の痛いことだろう。倫太郎の家でも嫡男に新たなお役がついたことで、ずいぶん暮らしが楽になると、家族の者は涙を流さんばかりに喜んでいた。

　一方、江戸藩邸にも倹約につとめるよう藩主から達しが出たものの、国許の困窮になど、奥向きでは誰も真剣に耳を貸しておらぬようだった。

『去年、惣一郎様の御婚儀がなければ、藩財政もここまで逼迫しなかったのでは…』

　誰も大きな声では言わぬが、江戸藩邸奥の贅沢三昧に対して、静かに怨嗟の声が上がり始めていた。

　どこまでが真かわからぬが、『お牧の方は贅沢な暮らしだけでは飽きたらず、数年後、惣一郎が家督する時に備え、猟官運動まで行っている』『惣一郎は昔ほど、吉原だ芝居だと遊び暮らしてはいないものの、まったく母のいいなりである』『殿様は昔からお方さまに頭が上がらぬから、諌めるなどゆめのまたゆめ…』などという噂が、城下の武家はおろか、町人の間でも囁かれていた。

　惣一郎と面識のある誠之進は、あの政治に無関心な惣一郎が猟官運動に積極的とは思えなかった。噂が真だとしても、おそらく母・お牧の方が勝手におやりになっていることだろう。しかし、いずれにせよ、三郎の将来のことを考えると、江戸藩邸の動向を正確に把握しておかねばなるまい。

　この先、愛と忠義だけでは三郎を守っていけない。

　今、誠之進が手にしたいのは確かな情報と政治力。

　何も、藩主の座を狙うわけではない。誓って、惣一郎に弓ひく気などない。

　分家をたてて故郷で暮らしたい。そんな、ささやかな願いに過ぎぬのだが、御正室・お牧の方や重臣の大半が三郎を外へ養子に出したがっている中、実現は容易ではなかった。

　今のところ頼みの綱は三郎を寵愛する藩主・信輝公だけだ。しかし、仮に中老の中から三郎の分家に賛成してくれる者がふたりほど出れば…、天秤はかなりこちらに有利に傾く。加えて、嫡男・惣一郎からの賛同を取り付けるのも有効な手段だろう。

　屋敷の中で、三郎と小さな幸せにしがみついていては、事は成せない。

　誠之進は信頼できる味方を増やす必要性を、切実に感じていた。