右近の屋敷から戻ったのは四ッ（午後十時）に近かった。

　誠之進はその足で三郎の居室を訪なう。三郎が床につく前に一目顔を見たかった。

「三郎ぎみ、ただいま戻りました…」
声をかけて入室し、襖をたてた。
三郎は書見台に目を落したまま、
「うむ…」
気のない返事をする。わざと顔を合わそうとしない。

　不機嫌の理由はわかっている。
「…遅くまで書見に励んでおられますな。何をお読みですか？」
誠之進は普段通りの口調で声をかけたが、やはり応えはない。

　書見台の前に正座したまま、三郎は微動だにしなかった。意地っ張りな横顔が愛らしくて、誠之進は思わず目の奥で笑った。何となく気配を察したのか、三郎がふっと目を上げた。
　身体の向きは変えずに、首だけ誠之進のほうへ振り向けた。

「…いかがであった？　右近の母の具合は…」
やはり櫻田家訪問がひかかっているのだ。どんな話をしてきたか、知りたくてたまらないくせに、自分からは聞けずにいる。
「先日差し上げた人参が効きましたようで…。すこぶるお顔の色も良く、夕餉の箸も進まれた御様子…」
「それは何より…。そなたも安堵いたしたであろう？」
「はい…」
微笑む誠之進に、三郎もようやく口元を綻ばせた。


「若…、少しお庭を歩きませぬか？」
「…それは構わぬが」
こんな時刻に？と黒目がちの瞳が問いかけた。
「今宵は月が明るうごさいます。夜桜もそろそろ見納めかと思いますれば…」
「そうだな」
頷いて立ち上がる三郎。
「外は…冷えまするゆえ…」
誠之進は衣桁から羽織りを取って、三郎の背中にそっと着せかけた。

　宿直の者に「少し外の空気を吸ってくる」と告げ、履物と灯りを持ってこさせた。誠之進と三郎は濡れ縁から庭にでて、そぞろに歩き始める。
　
　六年前、三郎を西の丸に迎えた時、新しく造った庭だった。当時植えた桜や楓がしっかりと根を張り、今や庭のあちこちに適度な木陰を作っている。薄に萩、レンギョウなどの低木も数多く植えられ、三郎の母の実家・関川宿の野山を思い起こさせる風情があった。
　桜の季節と前後して開花する、レンギョウの山吹色が夜目にも鮮やかだ。コデマリの白い枝も夜風に優しく揺れていた。

　二人は闇に浮ぶ花姿をめでながら、提灯片手に延石の小道をゆっくりと歩く。やがて池のほとりにある藤棚に辿り着いた。

　提灯をつるし、縁台の上の並んで腰を降ろす。

　十六夜の月が庭を皓々と照らしていた。こうして三郎と二人で、月明かりを浴びて眺めれば、見なれたはずの庭も情趣に溢れ、どこか瞑想的な心地すら覚える。

　右近の屋敷で、残酷な現実をつきつけられた誠之進は、心が軽い麻痺状態に陥っていた。今は三日先のことすら考えたくない。目の前の夢幻的な空間に逃げ込んでしまいたかった。