卯月に入り、城下にも初夏の爽やかな風が吹き始めた。

　藩主三男・三郎信尭の暮らす西の丸の屋敷では、藤が見頃を迎え甘い香りを漂わせている。池の端に添って棚が造られ、藤房が池に映って薄紫の水を流したようであった。

　その日、誠之進は茶会と称して、中老の山崎忠実（ただざね）、堀隼人丞の両氏を西の丸に招いた。炉の切ってある母屋の書院で、誠之進はふたりに茶を点ててもてなしていた。

　山崎は五人の中老の中では最高齢で、まもなく家督を嫡男に譲って隠居する。一方、堀はまだ三十代で、二年前家督を継いで中老の列に加わった。どちらも結城家が播州にあったころから仕える名家である。

　誠之進がふたりを招いたのは、三郎ぎみ分家の儀について意見を聞くためであった。家老・中老の門閥八家の中で、この両家はもともと三郎に好意的だった。

　山崎は三郎がまだ赤子で母・おひろとともに城中にいた頃を知っており、やむを得ず実家へ戻されたふたりを不憫に思っていたようだ。堀は江戸詰めの頃、日本橋の書物問屋の娘をみそめて妻に迎えた。そんな意味でも、町人の母を持つ三郎に堀は極めて同情的であった。

　ニ服目を所望され、誠之進があらたに茶を点てていると、山崎が人の良い笑みを浮かべながら切り出した。

「誠之進殿…本日我らを招いたは、何か相談ごとがござったのであろう？」
「…お察しの通りにござります」
誠之進は微苦笑を浮かべると、点ておわった茶を正客の席に座る山崎にすすめた。

「…三郎ぎみのお話でござりますか？」
控えめに問いかける堀に誠之進は静かにうなずいた。

「堀様が仰せのように、本日おふた方にお運びいただきましたは、三郎ぎみの行く末につき、御意見を賜りたかった由にござります…」
茶を飲み干した山崎が、茶碗を戻し軽く手をついた。誠之進も片手で受けて応える。

「…何かお考えがあるようじゃな」
「はい…」
「遠慮はいらぬ。申されよ。ここでの話は決して他言いたさぬゆえ…」
「ご配慮、いたみいります」

　山崎の言葉に勇気づけられた誠之進は、居ずまいを正して語り始めた。

「ご存知のように、父・主膳は元々、三郎ぎみ元服のあかつきには、他藩の大名家へ養子に行っていただくという考えでした。今もそれは変わっておりませぬ」
山崎、堀の両氏も同意を示した。
「…なれど、三郎ぎみ御自身は、大名になどならなくともよい、生まれ育った故郷で暮らしたいと望んでおられます」
「左様にござりますか…」
納得したように堀がうなずいた。驚きはなかったようだ。
「で、誠之進殿。御事の考えは？」
「…分家を起こさせていただけぬものかと、考えております」
「ご分家か…」
山崎は思案顔で顎をなでさすった。

「やはり、難しゅうござりますか？」
「お牧の方様は当然反対なさるであろう…。こう申してはなんだが、三郎ぎみのことが目障りで仕方ないらしい。…まことに、お心の狭いお方よ…」
山崎は溜息まじりに白髪頭を左右に振った。

「三郎ぎみ御自身は部屋住みでもよいと申されております。領地や石高など、決して多くは望みませぬ。六月に殿がお国入りされたら、早速お願い申し上げようと考えているのですが、何卒、山崎様、堀様の御賛同をいただくわけには参りませぬでしょうか？」
誠之進は熱心にかきくどくと、畳に両手をついて頭を下げた。

「誠之進殿、某も堀殿も、三郎ぎみのご希望は叶えてさしあげたい。なれど、異腹の弟君が御領内に留まる場合、御家騒動の種とならぬよう、きちんとけじめをつけたほうがよい」
「と、申されますと？」
誠之進は面をあげ、山崎をひたと見た。
「部屋住み、つまり『お控え』のままはかえってまずかろう。惣一郎様に万一の事あらば、後を襲う意志ありと誤解されるやもしれぬ」
「私も山崎様の御懸念はもっともかと存じます…」
若い堀も眉を寄せて呟いた。
「…誠之進殿、たとえば、五千石程度の低い石高で、きちんと分家を起こされるが得策かと存じますが」

「私も、その程度の石高が妥当と考えておりました」
誠之進は堀が分家に反対ではないとわかり、とりあえずほっと胸を撫で下ろした。
堀は誠之進にうなずき返すと続けた。

「それと、このお話、惣一郎様にも早めにお伺いをたててはいかがでしょうか？　私も江戸詰めが長うございましたゆえ、惣一郎様の気性も少しは存じております。国許で言われているほど、お母上の言いなりではござりませぬぞ」
「私もその事は考えておりました。世子である惣一郎様が諾とおっしゃれば、他所からの反対は何とか押し切ることもできましょう」
味方を得られたうれしさに、誠之進はつい声が弾むのを押さえられなかった。

「じゃが、誠之進殿。あくまでも…穏便にな。お方様を含めて、焦らず周りを説得していくことじゃ。」
白髪眉の下、いたずらっぽい笑みを浮かべながら山崎が嗜めた。
「幕閣で年々相良侯（田沼意次）の威光が高まる昨今、田安の殿様の力は弱まっているとはいえ…、柳営において、未だわが藩の擁護者であることに変わりない。田安様の妹君であるお牧の方様を、ないがしろにするような行動は慎まねばならぬぞ」
「…仰せの通りにござります」
「それと…御事も気付いておられるだろうが、内藤殿は隙あらば溝口家にとって代わろうと鵜の目鷹の目じゃ。くれぐれも、この件で足下を救われんように」
「肝に命じておきまする」

　山崎はすでに内藤帯刀がお牧の方様と結託していることを知らない。それでも忠告をありがたく受け止め、素直に頷く誠之進だった。

「老婆心ながら申し上げますが…」
言おうか言うまいか、迷ったような表情で堀が顔をあげた。
「家督を狙う意志がないこと、江戸藩邸に対しても、国許の藩士たちに対しても、明確に示さねばなりませぬ」
「仰せの通りにござります」
「そういう意味では…いっそ、臣下に下られるというのはいかがです？」
「臣下に…？」
さすがにその可能性は考えてもみなかった。

　高山藩でかつて藩主の一族が臣下に下った例はなかったが、加賀前田藩ではそういう前例があったことを思いだした。確か門閥「八家」にひとつに名を列ねているはずだ。

　だが藩主の親族ならともかく、三郎は仮にも現藩主直系の男子である。
すぐには何と答えていいものやら…誠之進は言葉に詰まった。

「堀殿はまた思いきったことを申されるの」
出過ぎた事を口にしたかと不安げな堀に、山崎は鷹揚に微笑んだ。
「ともかく誠之進殿。まず殿と、できれば主膳殿を説得されよ。殿が同意なされたなら、我らも助力を惜しまぬゆえ…」
「三郎ぎみの幸せを願う、誠之進殿の真心が伝わるよう、陰ながら祈っておりますぞ」
「あ、ありがたき幸せにござります」
誠之進は感謝に耐えない眸でふたりを交互に見ると、深々と頭を下げた。