十六の巻「赤い月」３
| by 戸田采女 |
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滝の水音をぼんやり聞きながら、二人は汗で湿った身体を下草の上に横たえていた。  三郎と釣りに出かけた数日後、誠之進は内密に信輝公に面謁した。 用向きはもちろん、三郎の将来について。分家の件である。 殿様はお国入り以来、旅の疲れからか体調がすぐれず、誠之進も謁見を願い出る時期を慎重にはかっていた。七月に入って暑さは相変わらずだったが、帰国以来煎じて飲んでいた人参が効いたのか、近頃では食欲も戻ってきた御様子だ。 茶坊主を通じてそんな話を耳にした誠之進は、思いきって行動を起こした。 中奥の居室に通された誠之進は、人払いをした後、上座で脇息にもたれる信輝公とふたりきりで対面した。 本日の会見の成否が三郎の運命を大きく左右する。誠之進は背中にじっとりと汗をかきながら、努めて慎重に言葉を選んで、話を始めた。 『分家もしくは臣下になってでも、ご領内に残れないものでしょうか…？』 説明をし終えた誠之進の最後の問いかけに、信輝公は顎をさすりながら唸った。 「できぬことはないが…何故養子がそれほど嫌なのじゃ？ 良縁が見つかれば、必ずしも悪い話ではなかろう？もちろん、気にそまぬ話を無理にまとめる気はないが、これから元服までにゆっくり探していけばよいではないか」 三郎が高山を離れたくない真の理由を告げるわけにはいかない。誠之進と三郎…、契りを交わした二人が離れては生きられぬ…などとは、口がさけても言えなかった。 正直、誠之進は信輝公に対して後ろめたさを感じていた。だが分家の許しは今もらえずとも、どうあっても養子の件だけは先送りにせねばならぬ。まさに背水の陣だった。 「ですが…三郎ぎみは御領内で暮らしたいと。親しいものたちと離れて遠方へゆくのは辛いと申されております」 「誠之進…。そなたが三郎の心を一番に考えてくれるのはありがたい。なれど、武家の子女に斯様なことはつきものじゃ。人質にやられた昔のことを思えば、縁組みで他国へ赴くくらい…」 信輝公は鈍い溜息をついた。 やはり、お牧の方様から相当な圧力がかかっているのだろうか？ 信輝公は養子先は吟味するものの、三郎ぎみを養子に出すこと自体には、何の疑問も持っておられぬようだった。 （さて…何処から攻め崩そう…。やはり三郎ぎみを寵愛する殿の情に訴えるしかないか…） 下手をすれば不興を買う恐れもあったが、誠之進は取りあえずしかけてみた。 「…殿、恐れながら…、結局他国へ養子に出されるなら、何故、三郎ぎみを加賀屋から引き取られたのです？ どうせ手放すお子ならば、あのまま加賀屋に置いておかれても…」 誠之進は殿様の痛いところをわざと突いてみた。 案の定、信輝公はわずかに身を乗り出すようにして反論した。 「三郎は…亡きおひろと儂の子じゃ！ 手元において慈しみたかったからに決まっておろう」 「御意にござりまする。ならば末永く…御領内で殿のお側に…」 「誠之進…なれど、子供はいつか巣立つものじゃ」 「それはごもっとも。されど遠くへ行かずとも、分家を起こし一家を構えるのもひとつの道でござりましょう…」 「誠之進…」 あくまでも分家にこだわる誠之進を前に、信輝はちいさく首をふった。 「いずれ、殿が隠居なされる時、三郎ぎみと国許で供に暮らされるのもよいではありませぬか？」 「…斯様なことが許されるのかのう…」 「藩主は殿にござりまするぞ。殿のお決めになることに誰も逆らうものはおりませぬ」 ご正室様にこれ以上遠慮するのはおやめなされ、と誠之進は心の中で呟いた。 「惣一郎は…いかが思うかのう…」 「そこにござります、殿。惣一郎様にぜひ一度、三郎ぎみ共々お目通りいたしたく存じます」 「そなたら、江戸へ惣一郎に会いにいくと申すか？」 「はい。一度じかに御会いして、三郎ぎみには家督に対して何の野心もないことを、はっきりお伝えしてはと考えております」 「うむ…」 「三郎ぎみは以前から、たったひとりの兄上様にお会いするのを楽しみにしておられます。恐れながら…惣一郎様は心根のお優しいお方…。素直に兄を慕う弟君のお心、わからぬような冷血漢ではござりますまい」 「たしかに…、惣一郎は三郎に対して何ら含むところはない。前に一度、三郎に会うてくれと頼んだとき、快く頷いてくれた…」 「養子に行かぬことが家督を望む、という意味にはなりませぬ。禄高は僅かでも、故郷で暮らしたいという三郎ぎみのお心をわかっていただくには、それが最良の方法かと…」 誠之進は深く頭を垂れ、信輝公の言葉を待っていた。 「…心得た。江戸行きは許そう…」 思わず面を上げて誠之進は目を輝かせた。 「あ、ありがたき幸せに─」 だが、言いかけた言葉は信輝公に遮られた。 「なれど、今すぐではないぞ、誠之進」 「と、申されますと…」 「そなた、今はそれどころではなかろう？ 皆が飢饉の心配をしている時に、三郎ひとりの件にかまけているわけにはゆくまい」 「されど…！」 「案ずるな。誰も性急に養子の話をまとめたりはせぬ」 誠之進の不安を見透かしたかのように、信輝公が苦笑した。 「いくら身供が奥に頭があがらんとはいえ、牧に勝手に縁組を決めさせたりはせぬ」 「殿…」 「留守居役や江戸家老にも文を送って釘をさしておくゆえ…」 「殿！」 「国許にて飢饉のおそれあり、非常時にて、三郎の縁組どころではないとでも言っておこう…」 「お、恐れいりましてござります…」 誠之進は平伏した。 これで少なくとも今年いっぱい、来年の春までは時間が稼げたかもしれない。 「一度三郎とも将来のことを、膝を突き合わせて話してみよう…。なれど誠之進、今は三郎の養子の件より、今年の財政難、米不足をどうしのぐかが問題じゃ…」 「お、仰せの通りにござります。今年、万一日照りで凶作になりますれば、飢饉の恐れもござりまするゆえ…」 信輝公は大きく頷いた。 「主膳と右近が中心になって対策を考えておる。三郎を案じてくれるそなたの気持は嬉しいが、当分、守役の仕事はほどほどにして、主膳らと一緒に動くがいい。よいな、誠之進」 「御意‥」 信輝公のおっしゃる事はことごとく的を射ていた。 やはり、気をつけたつもりでも、三郎のこととなると気持がはやって、つい勇み足に事を運びがちだ。誠之進は改めて自戒した。 「なれど誠之進…、何よりも三郎のことを案じてくれる、そなたの忠義…、嬉しく思うぞ」 脇息に肘を預けながら、信輝公が温和な笑みを浮かべた。 「お、恐れ多いことにござります…」 誠之進は声が震えそうになるのを、丹田に力を込めて堪えた。 「そなたのおかげで三郎も立派に成長した…。そろそろそなたには、藩政の中枢に戻ってもらわねばならぬ。次の筆頭家老として、主膳の後を継ぐ心構えをしておくがよい…」 「はっ…」 筆頭家老の職は世襲制ではない。 藩校時代から優秀だった誠之進は、流れからいって次の筆頭家老と目されていたが、次席家老・内藤帯刀はまだ四十を過ぎたばかりで、隠居するには十年以上もある。誠之進のライバルとして名乗りを上げても不思議はなく、事実、機会をあるごとに、そのような示威行動を行ってきた。 だが、今のひとことで、内密の会見の席上とはいえ、誠之進は藩公の口から事実上、筆頭家老の指名を受けたことになる。 家臣として最高の名誉である。それが父の望みでもあった。 だが、誠之進は心が浮き立つどころか、これでまたひとつ、自分と三郎の未来に暗雲がたちこめたように思えた。 皮肉なことに、誠之進の地位が上がればあがるほど、三郎の側にいることは難しくなる。万一分家がかなわなかった場合、溝口家の家督を弟の慶次郎に譲り、自分はどこまでも三郎につき従う覚悟をきめかけていた。だが、信輝公が誠之進を次期筆頭家老に指名するとなれば、主膳が斯様な気侭を許すわけがない。 それでも、三郎に分家が許されれば同じ城下に暮らし、会おうと思えばいつでも会える。窮屈ではあるが、三郎が他藩へ養子に出され、完全な別れが来ることを思えば、よしとせねばならない。まだ万策尽きたわけではないが─。 何故、もっと身軽な身分に生まれなかったのだろう…。もしくは、 三郎が藩主であれば─。 誠之進は鮮やかに浮んだ危険な想念を、慌てて打ち消した。 茶坊主が謳いの師匠の訪いを告げ、謁見は終りとなった。 誠之進は深く首を垂れたまま、小姓とともに退出する信輝公の足音を、みじろぎもせずに聞いていた。 |
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