右近は老僕の池田孫作と若党を従えて、茶屋町の石畳をそぞろ歩いていた。打ち水をした店先に灯りがともり、座敷が賑わい始める時刻だ。端唄や三弦の音が通りの両側から洩れ聞こえてくる。

　格子戸の粋な店が並ぶ茶屋町の一角に『玉木屋』はあった。城下でも老舗の茶屋で武家や富裕な商人相手によく繁盛している。京から下ってきた芸子も抱えており、内藤帯刀は昔からここを贔屓にしているようだった。

　約束の八月十五日。暮れ六ッが鳴る頃、右近は玉木屋に登楼した。若党は店の外に残し、右近は孫作とともに暖簾をくぐった。訪ないを告げると、白髪まじりの上品な風貌の主が迎えた

　帳場で大小を預け、右近は帯刀の待つ二階の『胡蝶の間』へと案内された。主の計らいで孫作は階下の小部屋で待つことになった。

　主が先にたち、二階への階段をあがり、磨き抜かれた廊下を奥の座敷へと向かった。胡蝶の間の前で、主は一旦廊下に正座した。黒塗りのふちのついた襖を静かに開け、深々と頭を下げた。
「ご家老、櫻田様がお見えになりました」
「うむ…」
室内で帯刀が鷹揚にうなずく気配がした。すでに芸者が席にはべっているのだろうか。衣擦れの音とともに、かすかに紅白粉の匂いが漂った。

　主が脇へ退いたところで、右近が入室した。

「おお右近、よう参った」
芸者に酒をつがせながら、内藤帯刀は上機嫌で右近を迎えた。城中で日頃見かける裃姿とはうってかわって、加賀友禅の絹物を身に付けた帯刀は。遊びなれた旗本のようにも見えた。

（俗物め…）
右近は内心眉をひそめたが、口元にはつとめて朗らかな笑みを浮かべた。　すすめられた席に着座すると、
「本日はお招きにあずかり、恐悦至極に存じます…」
畳に手をつき深々と一礼した。

「かたくるしい挨拶はよい」
帯刀はうなずくと、もうひとりの若い芸者を右近の横につかせた。年の頃は十八くらいだろうか。髪型からして半玉だろう。きらびやかな衣装を身に付けていても、まだまだ場慣れしていない様子だ。

　ほどなく右近の膳部が運び込まれると、半玉が右近に酒をすすめた。右近が無言で持ち上げた杯に慎重に酒をそそぐ。こぼすまいと一生懸命なところが何やら微笑ましく思えた。

　正直、座敷で毒をもられる可能性も考えないではなかった。だが、家老の帯刀からのふるまいを拒むわけにはいかない。この招待を受けた時点で覚悟は決めていた。右近は白い喉をあおのかせて一気に杯を干した。

　帯刀は脇息にもたれ、くつろいだ様子で話しかけてきた。
「今町行きの首尾は上々だったそうだな」
「御用金の件にござりますか？」
「うむ。主膳の命じた一万両、見事搾り取ってきたそうな」
右近は薄絹をまとったような笑みで応えた。
「…搾り取ったとは人聞きの悪い。誠之進殿が言葉を尽くして説得しましたゆえ、商人たちも心を動かされたのでありましょう…」
「そなた、性懲りもなく誠之進をたてるのか。切れ者のくせに、昔から彼奴の陰に隠れてばかりだな」
帯刀は片眉をわずかに上げて、揶揄するように右近を見た。

「私は…誠之進殿の影でござりますゆえ」
右近は眉ひとつ動かさず、唇の端を柔らかくほころばせた。
帯刀は軽く鼻を鳴らすと、ゆっくりと杯を口へ運んだ。

　帯刀が年嵩の芸者に目で合図すると、ふたりの芸者は心得たように座敷を辞していった。襖の閉まる音とともに、座敷はしんと静まり返った。

　閉ざされた空間に右近は内藤帯刀とふたりきりになった。


　帯刀の肌は浅黒く、目鼻立ちのくっきりした顔立ちだ。乱世の梟雄を絵に描いたような風貌だろう。大きな眼球と武芸で鍛えた筋肉質の身体から、常に他を威圧するような雰囲気が漂っていた。こうして座敷で二人きりになると、右近はかすかな息苦しささえ覚えた。この感覚は田安の慶久を前にした時とよく似ている。鋭い眼光の中に欲望の色がわずかに混ざっている。右近のもっとも苦手とするタイプだった。

　右近は己が既に不利な立場にあることを痛感した。気をひきしめてかからねば…。右近は膝上に置いた手をかたく握りしめていた。


「ところで右近、そなたの暖めてきた運上金案だが、儂はおおいに興味をひかれておる」
「恐れ入ります…」
「そなたが今町から戻って間もなくだが…、実は島崎屋に泣きつかれてな」
「御用金五千両の件にござりますか？」
「…ふん、とぼけずともよい。奴がせっかく集めて売りさばこうとしていた米を、献上米として召し上げようとは…誠之進もあくどい事を考えるわ」
「後日、島崎屋を奉行所に呼び出して御用金を申し付けたときは、慎んで承りますと殊勝に返答しておりましたが…。はてさて、なにゆえまた御家老に泣きついたりなど…往生際の悪い」

　帯刀は右近と目を合わせ、意味ありげに唇の端で笑った。
「島崎屋とは日頃昵懇にしておるゆえ、儂をたよってまいったのだろう」
「ほう…それはそれは。今や飛ぶ鳥を落とす勢いの島崎屋と昵懇とは、御家老も隅におけませぬな」
右近は残った酒を飲み干すと、杯を膳に戻した。
帯刀は鷹揚に笑い、
「…褒め言葉ととっておこうか…さ、もう一献」
帯刀が右近に酒をすすめる。右近も軽く目礼して受けた。

　男同士の献酬が二度ほど続いたところで帯刀が聞いた。
「島崎屋が申すには、そのほうら、中村屋、角屋に永代渡海免許をやろうと持ちかけたそうだな？」
「…もうお耳に入りましたか。恐れ入ります」
「海運業の振興で藩庫を充実させようという考え、儂もまったくもって賛成じゃ」
右近が丁寧に頭をさげると、
「免許とひきかえに運上金を毎年納めさせるという話だったな。たしか利益の三割であったか？」
「左様にござります」
「で、ふたりから色好い返事はもらえたか？」
「まだ答えをもろうてはおりませぬ」
「なにゆえじゃ」
「永代渡海免許発給の条件は、蝦夷、九州にまで足をのばすこと。店としても、かなり商いの手を広げるわけですから、それなりの覚悟がいりましょう…」
「無理だな」
小声で鋭く言い放った帯刀を、右近は怪訝そうに見た。
「中村屋や角屋のような腰抜けに、そのような気概があるわけがない…」
「老舗は腰抜け…にござりますか？」
「いかにも。そのほうら、人選を誤っておる」

「ならば、誰なら御家老のお眼鏡に叶うのでしょうか？」
答えはわかりきっていたが、右近はわざと尋ねてみた。
「島崎屋に決まっておろう？　二百石の小舟で商いをはじめ、今や大坂に蔵までたてた男ぞ…」

（藩の…金でな）
右近は胸の中で苦々しくつぶやいた。

「船乗りとして胆力、機を見るに敏な商人としての資質、どれをとっても一流じゃ。中村屋、角屋なぞ足下にもおよばぬ」
「…随分と買っておいでのようですが」
帯刀は右近の皮肉をものともせず、豪快に笑った。
「成り上がり同士、気があうのじゃ。そなたもそう思うているのだろう？」
「御家老が成り上がりなどとは、めっそうもない」
島崎屋はともかく、帯刀は分家とはいえれっきとした内藤家の血筋。右近とてそこまで帯刀を軽んじるつもりはなかった。

　帯刀はからりとした笑い声をあげて続けた。
「実はな、島崎屋は以前から御手船裁許を希望しておったのだ」

　御手船とは御用船のこと。裁許とはそれを一手にまかされることを言う。つまり、島崎屋の船のみが藩の御用船をつとめ、一手に藩の御用を承る。藩の代理として商いをすると解釈してもよい。

「御手船裁許とはまた…厚かましいことを考えたものですな」
右近は軽く笑って言った。
「力のあるものに商いを独占させ、より大きな儲けをあげさせるほうが、藩としても多くの運上を期待できるのではないか？」
「おっしゃることには一理ありますが…」
言葉を切った右近を帯刀が目で促した。
「島崎屋に商いの全てをまかすということは、藩は島崎屋と心中する覚悟がいりまするな」
「なるほどそう考えるか」
「いかにも」

　海運業に危険はつきものだが、右近はリスクは分散したほうが得策と考えていた。島崎屋の抜け荷の噂はさておき、一軒の店に頼り過ぎ、そこが何らかの理由で破綻したとき、藩の被る被害は甚大だ。ならば、莫大な額の運上は望めなくとも、手堅い商いをする店を数軒選びだし、藩の保護を与えつつ業者間での健全な競争を促すことを、右近はもくろんでいた。

「加えて…」
「なんじゃ」
「島崎屋には黒い噂がござります」
右近はけぶる睫を伏せて淡々とつぶやいた。
「黒い…噂な」
帯刀がまばたきもせずに右近を見つめる。
「…そなたら、それくらいのことはとっくに調べ上げているのであろう？」
「いえ、抜け荷の噂はここかしこから聞こえて参りますが、それが事実かどうかは…。もとより私は勘定吟味役。湊奉行ではありませぬゆえ…」
「なるほどな。抜け荷は管轄外と申すか…」
「いかにも」

　襦袢の下まで見透かすような帯刀の視線。一歩でも引けば気力負けしそうだった。右近もここが正念場と帯刀から目をそらさない。この段階で、内藤と島崎屋に関する探索の進み具合を白状するバカはいない。あくまではぐらかすのみだ。

「そう簡単に手のうちは見せぬか…まあよかろう」
帯刀は片頬でにやりと笑って杯を干した。
右近は丹田に力を込め、ねっとりと絡んでくる視線を受け止めた。