二の巻「薄紅葉」１
| by 戸田采女 |
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越後高山藩、結城家の中屋敷は、不忍池に近い、上野・池之端にあった。隣接する加賀前田藩・上屋敷の広大さには比ぶべくもなかったが、先代藩主・信政の時代に作られた回遊式庭園 は御三家の庭園にも比肩するもので、四季の花々の美しさは格別であった。 惣一郎が指摘したように、お牧の方はともかく、右近は慶久が苦手だった。苦手というより、保守的で門地を鼻にかけている五十男が、はっきり言って嫌いなのだ。 右近は江戸に出てきて以来、林家の私塾で儒学の講議を定期的に受けていたが、実は興味の対象は別のところにあった。 幕閣で今をときめく、田沼意次である。 十六歳の時、八代将軍吉宗の世子、家重付の小姓となり、家重が九代将軍になると意次も従って西の丸から本丸に移り、小姓番組頭各から同番頭へ、さらに宝暦元年、側用申次にまで登った。同八年には加増されて一万石となり、大名の列に加わった。同時に、「こののち執政と同様に評定所にでて訴訟をうけたまわるよう」命ぜられている。 「亨保の改革」で知られる、八代将軍吉宗の時代、破綻の危機に陥っていた幕府財政を立て直すため、次のような手が打たれた。 強引な年貢引き上げ、新田開発による増収政策、徹底的な緊縮財政である。これらは奏功し、幕府財政は確実に好転していく。だが、副作用も大きかった。なりふり構わぬ年貢引き上げは、各地、特に天領での百姓一揆の激発を招いた。 「群上八幡一揆」はそのひとつの節目となる。 美濃国、郡上八幡藩で起った一揆は藩内の問題には収まらず、紆余曲折を経て、ついには幕府評定所で審理され、前代未聞の結末を見た。領主・金森氏は領地召し上げのうえ、奥州南部大膳太夫のところへ永預け。幕閣内でも、金森藩政に裏で関わった若年寄の本多忠央を始め、年貢増徴派が処罰を受け一掃された。 この事件の終結とともに、田沼意次が政治の表舞台に登場することになる。 田沼は従来、幕閣で主流だった年貢米引き上げ案を排し、商品流通に課税して税収不足を補う間接税方式を採用した。他にも貨幣の一元化など、大胆かつ進歩的な策に右近は瞠目し、それらがどんな実を結ぶのか、強い関心を抱いていた。 だが、これらは守旧派や政商たちの利益に反し、各方面からの反発も強かった。 柳営で隠然たる力を持つ田安家の慶久は反田沼の急先鋒であった。右近は以前、政治向きの話で意見を求められ、馬鹿正直に田沼を礼讃して墓穴を掘った覚えがある。甥の用人の分際で御三卿に楯突くのかと、逆鱗にふれた。 今宵は女性も同席する月見の宴だ。不粋な政治の話は出るまいが、右近としてはできれば避けて通りたい相手だった。しかし、主の惣一郎が同席せよと言うのなら、これも臣下の勤めと割り切らねばなるまい。 側用人となり中屋敷に移ってから、惣一郎と二人で過ごす時間が格段に増えた。これまでは苦労知らずで派手好きな若殿、くらいの評価しかしていなかったが、右近は最近少し考えを変えつつある。 ふと座敷に吹き込んだ風の冷たさに、右近は主の背に向かって声をかけた。 「袷一枚ではお寒いのではありませんか？ 羽織りをお持ちしましょう…」 「大丈夫じゃ…」 「お風邪を召しても知りませぬぞ」 「そなたが私の身体を案じてくれるとは…」 しみじみと言う惣一郎に、右近は不覚にも胸を突かれたが、 「明日は雨だな」 やはり惣一郎は素直ではない。 「…勝手になされませ」 呆れたように言い捨てる右近を、惣一郎は肩越しに振り返った。 言葉とは裏腹に、どこか切ない色をたたえた瞳が右近を捕らえた。 だがそれもほんの一瞬で、惣一郎は視線を流すと、再びゆっくりと庭園を散策し始めた。 惣一郎は飛び石や石灯篭の間をゆったりと行き来している。 長身の広い背中が、時折、君命で国許へ帰った友の姿と重なった。 （惣一郎様が誠之進に見えるようでは…我ながら度し難いな） 右近はこめかみに手をあてて、鈍い溜息をついた 思えば、藩校に入学して以来、誠之進と会わない日は三日となかった。雪に閉ざされた冬場、藩校が休みの時期でさえ、城下にある誠之進の師、直心影流の酒井十太夫の道場で、週に一度は手合わせした。とはいえ、あの頃は、誠之進の周りには吉田や佐久間など同門の剣友たちが大勢おり、右近が誠之進を独占できる時間は限られていた。 それが江戸詰になってからは、藩邸で毎日顔を合わせて暮らしたのだ。道場で供に汗を流し、食事もほとんど毎晩一緒にとった。時には屋台で蕎麦をたぐりながら、藩政のあり方について激論を戦わせた夜もあった。 潮見坂花屋敷の桜、両国の花火、芝居見物…。 こっそり藩邸を抜け出して、二人で頬ばった屋台の天麩羅。 思えば、二年間の江戸暮らしは夢のように過ぎていった。 誠之進への恋を初めて自覚したのは何時だったろう。 藩校の道場で初めて剣を交えた時、誠之進は右近の中に鮮烈な印象を残していった。 忘れられなくなる予感があった。 溝口家という家老の家に生まれ、恵まれた環境で屈託なく育った誠之進。文武両道、容姿にも恵まれた十四歳の少年剣士が、爽やかな笑みを浮かべて右近に立ち合いを求めてきた。 こんな苦労知らずの坊ちゃんに負けてたまるかと思った。 どうせ、女顔の自分を舐めてかかっているだろうと。 その油断を突いて、一撃のもとに仕とめてやろうと思った。 右近の太刀筋は鋭かった。 相手の動きを見切ると、後は先手必勝。決して大袈裟な動きではないが、気付いたときには、対戦相手は面を割られ、胴を抜かれ、皆、一様に呆然と立ち尽くしている。 誠之進に対しても常日頃の戦法でいこうと思った。 だが、いざ相対してみると全くつけいる隙がない。 一間の間合いをとったまま、二人は微動だにしなかった。 不動の姿勢のまま、お互いの剣を探り合っていた。 正眼に構えてこちらを見つめる誠之進の瞳に、もはや、挨拶を交わした時の優しげな色はない。全身から陽炎のような闘気が立ち上っていた。 誠之進が裂帛の気合いを発し、右近が応えて間合いが縮まった。激しい打ち込みに耐え、確実に反撃を繰り出した。 だが、そうして互角に闘いながらも、誠之進の燃える双眸に絡め取られ、酩酊すら覚えたのを、右近は今でもはっきりと記憶している。 （人とは欲張りなものよな…。一度得たものを手放すのが、斯程に辛いとは……） 右近は目を閉じて、誰にも語れぬ胸苦しさを深い息とともに吐き出した。 もとより多くは望まぬつもりだった。誠之進に男色の趣味がないのは、とうの昔にわかっていた。 城下でも美少年で有名だった右近は、十一、二歳の頃から『念弟に』と望まれたことが何度もあった。実力行使に出ようとした不逞の輩もひとりやふたりではない。武芸に励んだのも、元はといえば自分の身を守るためだった。 十四で誠之進と出会い、始終行動を供にするようになってから、まわりは何を勘違いしたのか、その手の誘いや文は激減した。右近はほっと胸を撫で下ろす一方で、自分を全くそのような対象として見ない誠之進に対し、複雑な想いを抱え始めた。 誠之進は右近を恋愛や欲望の対象としてではなく、あくまで好敵手として認め、二人の間には尊敬と信頼の絆が生まれた。そのことが誇らしくてたまらなかった。 誠之進との友誼は右近の宝だった。 しかし、一方で…。 誠之進の姿を目の前にすると、どうしようもなく胸ときめくのだ。 胡麻かしようない気持は、長ずるにつれ膨らんでいった。 剣を交えるときの烈火のような激しさ。 書見台を前に端座するときの、水をたたえた湖面を思わせる静謐な横顔。 自分に笑いかける瞳の、日溜まりのような暖かさ。 閉じた瞼の下に浮ぶ、誠之進の何もかもが慕わしい……。 切なく苦しい夢から醒めたように、ふと我に帰る。 虫の音につられて庭を見渡せば、もはや惣一郎の姿はなかった。 宵闇の空にはすでに星がまたたき、十三夜の月が姿を現わしている。 （誠之進も今頃は高山城で月見か…） 右近は故郷の玲瓏たる月と冴えた空気を想った。 |
壁紙は『薫風館』さんからお借りしています。
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