「白菊丸様」
だるい身体にむち打って墨を摺り終えたとき、障子戸の向うから孫作の声がした。
「孫作か、入れ」
障子戸が開き、孫作が白髪頭をのぞかせた。
「筧真之介様がお見舞いに…。お通ししてもよろしいでしょうか？」
「うむ…」
人に会いたい気分ではなかったが、真之介の用向きはわかっている。

（そろそろ来る頃とは思っていたが…）

　田村の女の件である。最初に部下の之介から知らせを聞いてほぼ二週間。もはや主膳に知らせぬわけにはいかない。主膳が動けば内藤の藩金流用が世間の知るところとなる。右近はいよいよ内藤の報復を覚悟した。

（今さら…私が惣一郎様の閨に侍っていたこと…知られたからどうだというのだ。誠之進が妬いてくれるとでも思ったか…）

　右近は文机の前で自嘲的な笑みを洩らし、溜息をついた。
「私が座敷に出よう。孫作、着替えを手伝ってくれ」
「…かしこまりました」

　紬の袷に羽織をはおって右近は座敷に出向いた。既に案内され、茶を喫していた真之介は右近の姿を見るなり、深々と一礼した。
「右近様、お加減は…いかがでしょうか？」
尋ねながら真之介の瞳が早くも曇った。聞いたことを後悔しているのがわかる。それほど自分は憔悴して見えるのだろうか。

　右近はさびしく笑った。
「面目ないが…御覧の通りだ。…この大事な時期に誠に申し訳ない」
「いいえ、これまでの激務を考えれば、お元気でおられるほうが不思議なくらいでした。ここはゆっくり養生なさって下さい」
右近は答えず無言で睫を伏せた。
「して…用向きは。見舞いだけではなかろう？」
何の話かはわかっている。本来なら自分のほうから真之介に指示を出さねばならぬ立場なのに…。右近は情けない気持ちでいっぱいになった。

　真之介も右近の心中を察したのか、苦しげに眉根を寄せた。
「では…申し上げます。右近様、田村の女の件、もはや一刻の猶予もなりませぬ。勘助が身辺を警護しておりますが、内藤側の者に居場所を嗅ぎ付けられるのも時間の問題かと…」
「そなたの言う通りだ…」
真之介は言いにくそうに続けた。
「右近様、恐れながら…そのお身体では、忍びの者たちを束ねて指示を出すのは…ご無理かと」
右近は真之介に向かって力なく微笑むと、
「許せ、真之介…。この土壇場へ来て何の役にも立たぬとは情けない」
と、静かに頭を垂れた。
「決して左様なことは！」
真之介は激しく頭を振って否定した。

（真之介…そなたは私の本性を知らぬゆえ、どこまでも私をたててくれるのだな。私は恋が破れて腑抜けになっているだけの大うつけだ。内藤嶺次郎以下の愚か物だ。そなたの尊敬には値せぬ…）

「真之介、そなたが中心になって進めてくれ。ご家老にも直接報告するように。私を通す必要はないゆえ、思うように采配をふるえ」
「…心得ましてござります」
首肯しながらも、右近を外すのは不本意だと言わんばかりに、真之介は苦しげに息を吐き出した。
「ちょうど今、御家老に宛てた書状を書こうとしていたのだ…。田村の遺品を押さえた時点で藩金流用の探索は終了、私はお役御免を願いでるつもりだ…」
「右近様…？」
お役御免と聞き、真之介はさすがに驚いたようだ。
「吟味役をお辞めになると…？」
「いかにも」
「そんな…、ご快癒されたあかつきに、復帰すればよろしいのでは？　何故辞めるなどと…」
「…その話はまたにしよう、真之介」
右近はやんわりとこれ以上の詮索を拒絶した。
「御家老への書状をしたためるゆえ、しばらくここで待て。よいな」
「右近様…」
納得できぬ様子の真之介を座敷に残し、右近は主膳への書状をしたためるため、ふたたび自室へと戻っていった。