二十の巻「寒露」３
| by 戸田采女 |
|
「…今日は誰にも会いとうない」 誠之進が右近の母・結衣と歓談しているところへ、孫作が眉間に皺を刻んで戻ってきた。 「誠之進様、白菊丸様のお部屋のほうへどうぞ」 「今も横になっておるのか？」 「いえ、夜具は敷いたままにござりますが、お起きになっておられます」 「あいわかった…」 誠之進は孫作に頷くと、結衣のほうへ向き直って一礼した。 「では、某はこれにて。少し多めに人参を届けさせますゆえ、今度は右近と二人で飲んでくださりませ」 「お心づかい痛みいります…。御家老や奥方様にもよしなにお伝えくださいませ」 「ご母堂のお元気な姿が、右近にとって何よりの薬となりましょう…」 結衣の頬に右近に似た、透き通るような笑みが浮かんだ。誠之進は目を細めてうなずくと、立ち上がって座敷をあとにした。 「白菊丸様…」 障子戸の前に座ると、孫作は室内にむかって声をかけた。 「誠之進様をおつれいたしました」 応えはない。 孫作は再び声をかけることなく、意を決したように障子戸を開けた。 「どうぞ…お入りくださりませ」 誠之進に入室するよう促すと、孫作はそのまま一礼して立ち去ろうとする。 「孫作殿…？」 普段と様子の違う孫作に、誠之進は戸惑いを覚えた。だが「いかがなされた？」と唇を動かした途端、孫作はきびすを返して廊下を引き返していってしまった。 廊下に残された誠之進は訝しげに孫作の後ろ姿を見送ると、室内に目を向けた。右近は夜具の上に寝巻姿で端座している。 「右近…」 声をかけたまま、誠之進はあとが続かなかった。 とりあえず室内に入り障子戸を閉める。黙って枕元に歩み寄り腰を降ろした。 頬がこけ、憔悴しきった面持ちで、右近は石像のごとく微動だにしなかった。伏目がちに下を向いたまま、誠之進と目を合わそうとしない。 思い返せば先月の終わり、城中で出会ったときも様子がおかしかった。あの時、もっとしつこく尋ねておけばよかったと誠之進は悔やんだ。 「右近…見舞いが遅れてすまなんだ。貴公がふせっておること、今朝、志保から初めてきいた」 右近は唇の端に力なく笑みを浮かべた。 「よいのだ。貴公も忙しい身ゆえ…」 「…無理をしたのだな。やはり…」 「なに…私がやわなだけだ…。面目ない」 右近は相変わらず誠之進の顔をまともに見ようとはしなかった。 「今町から戻ってのち、父上に藩金流用の探索は目付にゆだねるよう進言したのだ…なれど今回も聞き入れてもらえなんだ…」 誠之進は父を説得できない己のふがいなさに唇をかんだ。 「貴公が気に病むことはない…、誠之進、それにあの件はもうじき片がつく」 言い終わると、右近がようやく顔を上げた。 「田村の女が見つかった。勘助の手柄だ。貴公のにらんだ通り、自分に万が一のことがあったら、上席家老・溝口主膳に届けよと、証拠の品を女に託してあったのだ。黒井宿の飯盛り女だった」 「なに…、では貴公、昨日病身をおして父上を訪なったのは…」 はたと膝を打つ誠之進に、右近はおおきくうなずいた。 「いかにも」 「それで父上は今朝早く出かけられたのだな…」 「今頃は、黒井の覚心寺という寺で女と対面しておられるはずだ」 「なるほど…そうであったか…」 「誠之進…」 「ん？」 「貴公が案じていたように、やはり私には荷が重すぎたようだった…。医師のみたてでは、過労で心の臓が弱っているらしい。情けない話しよ…」 ふっと自嘲的な笑みを洩らす右近だった。 「不正の調査から運上金制度にいたるまで、あれもこれも背負いこまされていたからな。だが…」 誠之進は安堵したように目元を和ませた。。 「これで、藩金流用の調べは終わりだろう？ 貴公の役目は終わったのだ。後のことは父上や目付にまかせて、これからは本来の勘定方の仕事にだけ専念すればよい」 「…どの道、こんな身体では役にたたぬ。昨日、御家老にもお役御免を願い出てきた…」 「なに…吟味役を辞めるというのか？」 右近は静かに首肯した。 「藩金流用の件が片付けば、今の勘定奉行、梶田殿が有能で信頼に足るお人ゆえ、当分監査の必要もないだろう。梶田殿が奉行を勤める限り、勘定方内部の腐敗は心配せずともよい…」 「右近…」 会話が途切れた。 庭の柿の木の梢に舞い降りたか、障子戸の向うから、山鳥がちゅんちゅんと鳴き交わす声が聞こえてきた。 ややあって右近がふたたび口を開いた。 「誠之進…」 声の調子が微妙に変わっていた。 「何だ…？」 「長い付き合いだったが…もはや…私は貴公の助けにはなれぬ」 「え…」 何を言い出すのだ、と誠之進は軽く目を見張った。 「…あれほど忠告したのに」 能面のごとく、表情を殺して右近が呟いた。 「なんの…話しだ？」 「貴公の動向…内藤にすべて握られているぞ。『花心亭』のこともな」 （右近……！） 白刃をのど元に突き付けられた思いで、誠之進は息を詰めた。 ふたりの間に沈黙が流れる。 かたくななまでの右近の沈黙は、誠之進を静かに断罪するかのようだ。言葉を失う誠之進を横目で見ながら、右近は淡々とした声音で続けた。 「…先月の中頃、内藤帯刀に茶屋へ呼び出されてな。話を聞かされたときには…まさかと思ったが…」 「右近…」 喉が干上がってまともに声が出ない。 （よ、よもや…三郎ぎみとのことを？） 素手で心の臓を鷲掴みにされ、地面にねじ伏せられたがごとく、誠之進は身じろぎひとつできなかった。まだ己の口から話す勇気はなかった。されど、三郎と契ったことを一生隠し通すつもりもなかった。いつかは右近にも知れることと覚悟していたつもりだ。 なのに、この後ろめたさは何だ？ 右近とは遂に恋仲にはならなかったのだ。不義を働いたわけではない。それなのに一一。 誠之進は突如として己の内にわき起こった感情に戸惑っていた 「貴公が男と契るなど…あり得ぬことと思っていた。十年以上も付き合ってきたのに…親友同士といえども、まことの心の内はわからぬものだな…」 誠之進は声も出ないまま、右近の漆黒の瞳を凝視した。玻璃玉のような空ろな瞳から、その本音はなかなか読み取れない。 「それとも…」 一瞬、右近の形のよい唇が、歪んだ。 「…三郎ぎみはそんなによかったか？」 「貴公、な、何をいう…？！」 「女人にしか興味がなかった貴公を骨抜きにするくらいだ…。さぞかし…」 「若に向かって無礼なことを言うな！」 誠之進は思わず声を荒げ、掌で畳をたたいた。しかし右近は動じた様子もなく、伏目がちに端座したまま続けた。 「…驚きを率直に言葉にしたまでだ。別に三郎ぎみを貶めるつもりはない」 誠之進は一言もなかった。 右近に三郎との仲を知られてしまった…。それも、おそらくは内藤帯刀の口を通して最悪の形で。どう取り繕ってみても始まらない。右近の湖面のような静けさは軽蔑に他ならないのだと、誠之進はようやく理解した。 「…誠之進、斯様な切り札を握られて、内藤とどう闘う…？」 「それは…」 「勝算はあるのか？」 今、そのようなことを問われても、何とも答えようがなかった。 「…御家老とよく相談することだな。私はもはや…」 「もはや…？」 「我が子同然に育てた若君と、契ってしまう男など…」 右近の声はかすれていた。 「付き合いきれぬ、というわけか」 誠之進が溜め息とともに引き取った。 右近の青白い瞼が震えていた。けぶるような睫の間から、もうこれ以上は止まれないという風に、涙が一筋こぼれ落ちた。 「これが、十年来信頼してきた男かと思うと…情けのうて…涙も出ぬわ」 肉の落ちた頬を濡らしながら、右近が絞り出すように言った。 右近は黙して語らず。誠之進も沈鬱な表情で目を伏せた。 「身体をいとえよ…」 誠之進はそれだけ言い残すと右近の枕元を離れ、障子を開けて廊下に出た。後ろ手に戸を閉めると、瞑目して深く息をついた。 庭先から漂うゆかしい菊の香が、誠之進の鼻孔をくすぐった。 （ああ、明日は重陽の節句であったな…） 藩校時代から十年余り、数えきれぬほど訪なった屋敷である。いつかの年、右近の母・結衣がふるまってくれた菊酒の味を、誠之進は懐かしく思い出した。 （なにも…これが永の別れになるわけではない。今は…私の愚かさが許せぬと言うかもしれぬが…、我等の友誼はこんなことで終わりはしないだろう…右近？！） 「また参るゆえ…」 誠之進は後ろ髪を引かれつつも、静かに右近の居室を後にした。 |
Copyright © 2003 戸田采女
All rights reserved.