二十の巻「寒露」４
| by 戸田采女 |
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誠之進が辞した後、右近は放心したように夜具の上に座りこんでいた。 夜露がしっとりと庭先を濡らしていた。五つを過ぎた頃には、すでに大分冷え込んでいたので、右近は女中を呼んで雨戸を閉めさせた。泣き弱った蟋蟀（こおろぎ）の声が、雨戸の向うからかすかに聞こえる以外、あたりはひっそりと静まり返っていた。 右近は申し訳程度におもゆを食べた後、早々に床に戻り、うつらうつら天井を見上げていた。 なぜ…誠之進の前に出ると、心と裏腹な強がりばかり口にするのだろう。そんなことだから…三郎に、鳶に油揚をさらわれてしまうのだ。 恋を打ち明けて誠之進に拒まれるのが恐くて、十年もぐずぐずした挙句…あのような子供にしてやられるとは…。まったく笑止千万。 わかっているのだ。今、打ち明けたところで…勝ち目はない。 想いを打ち明けて誠之進を困らせたくない、というのとは少し違う。結局、自分は負け戦をしたくないのだ。己を捨ててぶつかることができぬ、小心者にすぎぬ。 闇の中、右近の独白に割って入る声があった。 『別にそなたひとりが悪いのではない。うまく行かぬのは、誠之進にそなたの心を読む度量がないからよ』 惣一郎…様？ 『申したであろう？ 誠之進は決してそなたを理解せぬ。そなたが誠之進に惹かれる気持ちはわかる。だが、どんなに想うても、そなたと誠之進は噛み合わぬのだ…』 な、何故にござりますか？ 『さてな…。だが、誠之進への執着を断ち切れぬ限り…そなた、幸せにはなれぬぞ』 幸せ…？ 『心の臓が弱るほど、食事も喉を通らぬほど苦しいのであろう？』 それは…。 『そうまでして、何故想い続けるのだ？』 わ、わかりませぬ。 『右近…江戸へ戻ってまいれ』 惣一郎様…。 『そなたの居場所は…身供の側にある』 私は…若殿のお心を踏みにじって国許へ帰りました。どの面さげてふたたびお目にかかることができましょう…？ 『父上の命ゆえ、帰国は致し方ないことであった…』 なれど…、私は！ 『そなたの吟味役としての仕事は終わったのであろう？』 そ、それは…。 『江戸は今、なかなか面白いことになっておるぞ。相良侯もとうとう側用人の地位につかれ、辣腕をふるっておられる。老中昇格も間近ともっぱらの噂だ』 なんと…田沼様を餌に、私を呼び戻そうというわけにござりますか？ 『…そう簡単にはあきらめんと申したはずじゃ』 しつこいお方にござりますな。 『ほれ、その調子じゃ。やっとそなたらしゅうなってきたな』 私をからかって楽しゅうござりますか？ 『ああ、楽しくてたまらぬ！ そなたにちょっかいを出すのは身供の生き甲斐だからな』 …あなた様こそ、三十に手が届こうというのに。駄々っ子のようなところ、ちっともお変わりになりませぬ。 『つべこべ申さず、早う戻ってこい。待っているぞ…右近』 惣一郎様…。 『待っているぞ…』 夢の中で懐かしい声を聞いた。 からかうような声音の中に潜む、包み込むような優しさに、右近は眠りながらうっとりと笑みを浮かべていた。微笑みながら、涙で頬を濡らした。 まことに、江戸へ帰ってしまおうか…。 万一、もはや藩邸に居場所がなくなっていても…、江戸へいけば剣友の佐久間もいる。学問所で知り合った知己も多い。 最悪の場合、市井に下っても、剣客なり学者として、糊口をしのぐ手はあるだろう。 このまま城下に、誠之進の側に留まっていては、 自分はいつか三郎を…。 距離と時間をおけば、この憎しみは消えるのだろうか。 誠之進を奪い、我らの友誼すら引き裂いた…三郎信尭。無邪気に笑う顔が、誠之進を慕う姿が…私をどうしようもなく追い詰める。江戸へ逃れれば、この病んだ魂も救われるのだろうか？ されど…母上をいかがする。 最近はお身体の調子もよくなられたとはいえ、孫作に押し付けてひとり江戸へ出るなど…。あまりに身勝手ではないか。 だが藩金流用の件は一両日中にも殿の耳に入る。家中にこの一件が明かされ内藤が処分を受ければ、すぐにも私が惣一郎様の伽をしていたことが巷の噂となるだろう。 焦ってみても始まらぬな…。私を生かすも殺すも内藤次第ということか。…まあ、いい。何が起ころうと、もはやこれ以上落ち込むこともあるまい。 今は吟味役として最後の仕事を淡々とこなすまでだ。 明日は重陽の節句か…。そういえば、中屋敷の菊は見事であったな。惣一郎様が上屋敷に戻ったのち、誰ぞちゃんと手入れをしておるのだろうか。打ち捨てられているとすれば、はてさて惜しいことよ…。 飛鳥山の紅葉、中屋敷の月見の宴。 惣一郎や仙之丞との秋の思い出が、尽きることなく右近の脳裡に浮かんだ。 胸を熱くする懐かしさに慰撫されながら、右近は久方ぶりの安らかな眠りに落ちていった。 |
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