明和四年九月二十五日。

　数日来降り続いた秋雨も明け方にはぴたりと止み、澄み渡る空に鰯雲が広がっていた。秋カモメがうるさいほどに頭上を飛び交っている。

　今町湊は朝から大勢の人出にわいていた。

　能登の入り江で風待ちをしていた島崎屋の船が、とうとう今町に入港した。一隻目が昨日に入港した知らせをうけ、海岸には奉行所の役人たちのみならず、町衆も多数詰めかけた。見物客をあてこんで、海岸沿いに菓子屋や茶店まで出ている。入港した船の船頭によると、少し遅れて能登を出た二隻も今日中には到着するらしい。主人、島崎屋宗七は最後に出た船に乗っているという。

　やがて昼近くなり、青海原の彼方から二隻目の千石船の船影が現れ、白い帆の形までもはっきり識別できるようになると、見物人の期待は嫌が上にも高まった。

　すでに季節は晩秋に近い。総檜造りの堂々たる姿が、波高い北の海を突き進む。船大工の技術の粋を集めた船が入港し、碇を降ろすと、もっと近くで船を見ようと、岸壁には黒山の人だかりができた。

　今回の積み荷は全て畿内や西国からの米。それも二年続きの凶作で苦しむ藩士・領民に、お殿さまの名で下賜されるという。慈悲深い領主として、結城因幡守信輝公の威光は増々高まった。一方、豪壮な千石船に米を満載し、荒海を渡ってきた島崎屋をたたえる声も、ここかしこから聞こえてくる。

「島崎屋は今回積んできた米を、全て献上したというぞ…」
「たまげたねえ…並の商人じゃあ、こうはいかねえ」
「…いや、その分どこかでがっぽり儲けているに違いない…」
「ふん、飯が腹一杯食えさえすれば、島崎屋が何で儲けていようが知ったこっちゃねえよ」
「何はともあれ、島崎屋のおかげで無事に正月が迎えられるわけだ。ありがたいこった」

　見物人の人垣から少し離れた場所に、長身の青年武士と品の良い初老の商人の姿があった。
「…島崎屋さん、見事におやりなさいましたね…」
商人の呟きのような問いには答えず、青年武士は腕組みをしたまま、碇泊した千石船にひたと視線をあてていた。

「…今回の一件で思い知りましたよ」
「…」
「やはり大博打を打てる性根がなくては、北前問屋は大成しません」
「中村屋…」
中村屋と呼ばれた初老の紳士は、今町の老舗の廻船問屋の主だ。
遠く海原の向うへ視線を投げ、。
「私も父の商売を継いだばかりの頃は、そういう気概を多少なりとも持っておりました」
中村屋は軽い溜め息をついた。
「ですが、妻をもらい子が生まれ、家族や店の者たちへの責任が己の両肩にこう、のしかかって参りますと…」
「…その辛さは某にもようわかるぞ」
青年武士が精悍な眉の下、鳶色がかった瞳を和ませて苦笑した。
「家族を泣かせ、家を潰すわけにはいかんからな…。太平の世の武士の世界も同じことよ。どうしても、やることなすこと小さくなる」
「溝口様…」
「主家の安泰に窮々としておる武士から、どうじゃ、男なら蝦夷へ行けと言われても…のう、中村屋。はいそうですかと従えるわけもなかろうな…」
鷹揚に笑いながら、国家老の嫡男、溝口誠之進は己を含めた武士階級を揶揄した。中村屋はどう答えてよいかわからず、困ったように見つめるばかりだ。
「戯れ言じゃ、気にするな…」
誠之進は破顔すると、再び湊の賑わいに目を向けた。桟橋につけた船からは、荷下ろしが始まっていた。米俵が次から次へと運び出される。見物に混じっていた湊奉行が、いつのまにか前へ出て、藩の米蔵へ運ぶよう人足に指示を出している。

（小役人が…自分が米を運んできたわけでもないくせに。まるで己の手柄のようにしゃしゃり出てくるのだから…困ったものよ）

　誠之進は胸の中で呟くと、高々と天に伸びた帆柱を見上げた。この船が高山藩の御手船（御用船）として、帆柱に結城家の紋、源氏車をつけて航海する日も間近だろう。

　秋の日差しを浴びて、まばゆいばかりに輝く千石船は、まるで咲き誇る徒花のようだ。藩庫の金を不正に流用して造られた船を、高山藩はこの先何食わぬ顔で「御手船」として利用するつもりだ。それを厚顔無恥と呼ぶか、実利主義に徹した英断とするか…。

「審判が下るのは十年先か、五十年先か…」

　海原に三隻目の船影を見つけた町衆の歓呼の声に、誠之進の呟きはかき消された。