次席家老罷免の報に城中が騒然とする中、重臣たちへの説明を終えた右近は、未だ体調が悪いことを理由に早々と下城した。

　上席家老・溝口主膳には、すでに吟味役を退きたい旨を伝え内諾を得ている。主膳は右近のこれまでの働きをたたえ、湯治に出かけるもよし、当分はゆるりと骨休みをするようにと、二つ返事で右近の希望を聞き入れた。

　八ッ（午後二時）を回った頃、右近は大手門を出て堀沿いの道を家路についていた。今朝はまだ身体の芯がだるく、駕篭に乗って登城したが、無事吟味役としての最後の勤めをおえ、肩の荷が降りたのだろう。久しぶりに少し歩いてみようという気になった。

　重陽の節句はとうに終わり、錦に染まった武家屋敷の楓や並木道の銀杏も、すでに一部は散り始めている。めっきり冷たくなった秋風に吹かれ、落ち葉がかさかさと足下を舞った。

　武家屋敷の町並みを、ゆっくり東へ向かっていると、荷をかついだ薬売りが小走りに右近を追い越した。

　つい先程まで、背後に人の気配など感じなかった。行商人にしては身体の動きに隙がなさすぎる。不審に思った右近は、立ち止まると左手を刀の柄にかけた。

　微かな音を聞きつけたか、行商の男は数歩先へ行ったところで歩みを止めた。手拭いで頬かむりした顔が、肩ごしにちらりと右近を振り返った。

「…何奴」
ゆるりと鯉口を切りながら、右近が誰何した。
「…名乗るほどの者ではございません。内藤帯刀様にご贔屓にしていただいている生薬屋…とでも申しておきましょうか」
「もってまわったいい方はよせ。私に何用か？」
行商の男は片頬を歪めて不敵に笑った。
「…いえね、内藤様のお屋敷には昼過ぎから役人がでばって、突然御門を竹で閉ざしたり、大層な騒ぎになっておりますが…」
「当然だ。藩金流用の罪で閉門になったのだからな」
ぴしりと言い捨てた右近に、男は猫撫で声で囁いた。
「…櫻田様に内密のお話があるそうです」
「なんと…。罪人の分際で、吟味役の私を屋敷に呼びつけようというのか？」

　内藤帯刀が右近に何を言いたいのか、聞かずともわかっている。

「人の出入りは禁じられておりますが、勘定吟味役なれば、役目柄と称してこっそりお会いになることもできましょう」
「こちらには会わねばならぬ理由などない」
「左様でござりましょうか…」
男はなめるような視線を右近に向けた。
「おいでいただけねば、明日にも城下に読売（瓦版のこと）が出ますぞ？」

　右近は息を飲んだ。

　不正の捜査を進めれば、二十歳を過ぎた右近が若殿・惣一郎の伽をしていたことを、城下で吹聴すると脅されていた。右近は唇をかんだが、もはや心は決まっている。傲然と頭を上げていい放った。
「…勝手になさるがよい。左様なことは、とうの昔に覚悟したと伝えよ」
「ほう…よろしいのでございますか？　では刷り上がったら、まっさきに溝口様のお屋敷へお届けいたしましょう…」
右近の眦がつり上がった。目に怒りをたぎらせて相手を睨みつけたが、男は酷薄そうな唇に薄笑いを浮かべ、右近の反応を面白がるばかりだ。
「…おお、そういえば、誠之進様は三郎ぎみべったりで、お屋敷へは滅多にお戻りにならぬとか。西の丸へ直にお届けしたほうがよろしゅうございますな…」

「おのれ…っ」

　まことに覚悟を決めていたつもりだった。だが、最後の最後で右近の気持ちがくじけた。惣一郎と自分のことを、興味本位で書き立てた読売など、誠之進の目に触れたら…。

　悪あがきとはわかっていたが、右近は万にひとつ、内藤を翻意させる手はないものかと迷い始めた、

「…ならば一度だけ会って、内藤殿の言い訳、とくと聞いてやろうではないか」
「…話がおわかりになるようで…安堵いたしました」
男はちいさく鼻で笑った。

「では五ッ半頃（午後九時）お迎えにあがります」

　男は右近の耳もとにささやくと、わざとらしく荷を担ぎ直し、早足で元来た道を引き返していった。