高山藩校『宗道館』は城の東南、『けやき平』と呼ばれる丘陵地帯に建っていた。
銀杏並木のなだらかな坂道を四半刻（三十分）ほど登ると、長屋門の正門が見えてくる。
　正門をくぐると、右手に武術棟、左手に文教棟と別れており、武術棟には剣術、柔術、槍術、弓術の稽古所、文教棟は講堂、教室、文庫、教授方控え室、役所などが連なっている。
　白砂をしきつめた校庭の中央には孔子を祭った霊廟もあり、武術棟の裏手には馬場があり、文教棟の裏には雑木林が広がる。木立の中には水練用の池もあった。

　転封になった松平家の後をうけ、結城家がこの地に入府したのは、二代前の亨保年間。
もともと好学の気風があった結城家の初代が、近隣の諸藩に先駆けて藩校を設立した。
　ニ代藩主、結城越中守信政の時代に規模を拡大し、現在の姿となる。

　かつて誠之進や右近もここで少年期を過ごした。

　藩士の子弟は八歳から入学が許される。
二十歳をすぎても役付きでない者は藩校に通うのが望ましいとされている。
　また、上士の子弟は幼い頃から自費で私塾に通うものも多かったため、十三、四歳の素読吟味に合格した時点で藩校に入学する選択枝もあった。

　中級藩士の家に生まれた右近は初めから藩校で、誠之進は十四歳まで城下の儒学者、佐伯羅山の私塾で学んでいた。
　それまで右近の噂は城下で耳にしていたし、町ですれ違ったことくらいはあったが、友人として付き合い始めたのは誠之進が藩校に入学してからだった。
　
　弥生の末に三郎が藩校に入学して以来、週に三日ほど、誠之進も懐かしい銀杏並木の下を歩くこととなった。最初は三郎の付き添いという名目だったが、三郎も藩校生活に慣れた今、どちらかというと、誠之進は自分の勉学のために講議に通い始めた。

　その日、高山城下の空は蒼々と澄み渡り、ひときわ爽やかな風がけやき平を吹き抜けていた。
誠之進は昼からの兵学の講議に出るため、中食をすませてから出かけた。
足早に坂を上ること四半時、額にうっすらと汗が滲んだ頃、宗道館に到着した。
正門をくぐり文教棟の入口に向かうと、裏手の林から愉しげな笑い声が聞こえてきた。
　
　声のする方向に目を凝らせば、楡の木陰で車座になって握り飯をほおばる一団がいる。
木漏れ日が降り注ぐ、きらきらした光の輪の中に三郎がいた。
　
　周りを囲むのはいつもの友人たち。
乳兄弟の源蔵、勘定方、筧半十郎の次男・松之助、徒歩（かち）組、神原大輔の嫡男・倫太郎である。
　
　松之助は齢十二歳と年下ながら、既に三郎同様、素読吟味に合格しているので「年長」組で学んでいる。
頭脳の明晰さでは「櫻田右近」の再来との呼び声が高いが、容貌のほうは残念ながら似ても似つかない。　
しかし、賢しげな小動物のような、愛嬌のある松之助は、幼年組の者の勉強を見てやったり、面倒見のいいことで誰からも好かれた。
　
　倫太郎の家はどちらかというと武芸に熱心な家風で、倫太郎は三郎より一つ年上の十四歳。
宗道館の麒麟児とも呼ばれ、年少組の剣術の紅白試合では常に大将を努めている。
膚の色も浅黒く、多少無骨な風貌ではあるが、上背も高く、なかなかの好男子だ。
しかし、学問のほうは今ひとつで、未だ素読吟味 には合格しておらず、乳兄弟の源蔵と同じく「年少」組である。

　組分けは一応年齢別に、「成人」十八歳以上、「年長」十五歳以上、「年少」十二から十四歳くらい、「幼年」十一歳以下、とおおまかに別れているが、能力別の要素も加味される。
素読吟味合格が「年少」と「年長」の分水嶺で、年がいくつであろうと合格しなければ「年少」組に入れられてしまう。
　
　倫太郎も源蔵も心して勉学に励まなければ、この先ずっと声変わり前の子供らと机を並べるという、いささかみっともない事態に陥るわけだ。

　
　誠之進は少年達の輪を遠くから感慨深げに眺めた。

（良い友人を選ばれましたな…）

　松之助、倫太郎とも、文武の能力もさることながら、心根の優しい、まっすぐな気性の少年たちだ。
これから研鑽を積み、おそらくは藩の将来を担う立派な人材に育っていくだろう。
　三郎の将来に彼らがどのように関わってくるのか…？
今は全く未知数だが、藩校での出会いが三郎にとって吉と出るよう、誠之進は願ってやまなかった。