明けて六月二十四日。
数日ぶりに夏空が広がり、朝から蝉しぐれが賑やかだった。

　時刻はまもなく八ッ（午後二時）。
宗道館剣術所で誠之進と右近の立ち合いが行われる。
本人たちは極めて私的な稽古のつもりだったが、話を漏れ聞いた吉田小兵太が、ちょうど同じ時間帯に稽古をする年少組の生徒たちに、模範仕合として見せることにした。

　三郎は本来なら詩文の授業を受けている時間だが、運良く本日は休講。
たとえそうでなくてもこっそり見にくるつもりだった。

　源蔵とともに道場に顔を出すと、すでに見物席は年少の生徒たちで埋まっていた。
三郎の姿を認めると、数人の少年たちが脇へ詰めた。
「三郎ぎみ、こちらへ」
三郎は場所をあけてくれた者たちに微笑んで礼を言うと、源蔵と一緒に床に腰を降ろした。

　ほどなく、白髪を総髪に結った、痩身の師匠、酒井十太夫を先頭に、師範代の吉田小兵太、誠之進、右近が入ってきた。

　誠之進の稽古着は藍染めの刺し子。三郎とお揃いである。
対して、右近は白地に紺色の糸目も爽やかな稽古着をつけている。
薄汚れた稽古着を着ているものが多い中、目に眩しいほどの白が嫌になるほど似合っていた。

　二人は東西の壁に別れて陣取り、対戦に備えて準備を始める。
襷をつけ篭手と胴を着用すると、面を手に取り控え席に端座した。

　三郎は年少組の少年たちに混じって、見物席から右近の横顔を凝視していた。
じっくり顔を見るのは今日が初めてだ。

　形の良い後頭部、額からすっきり高い鼻梁の線、刻んだような唇、少し細めの顎を、三郎はひとつひとつ確かめるように目でたどった。
完璧なまでの造型に我知らず溜息が洩れる。
それを聞きつけた源蔵が、
「噂には聞いてたけど…なんか…震えがくるような美形ですね…」
珍しい動物でも見たかのように目をぱちくりさせている。
三郎は右近に視線をあてたまま無言でうなずいた。

　優美な曲線を描く眉の下、穿たれた二重の切れ長の目。
濡れたような漆黒の瞳が、対戦相手の誠之進を正面から見据えていた。

　右近の視線を受け止めた誠之進が、唇の端に笑みを浮かべて小さく頷いた。
二人は面をつけ、仕度をすべて整えた。

　両名が防具をつけ終ったのを確認し、吉田小兵太が道場に集った生徒たちに呼びかけた。
「では、これより模範仕合を始める。一刀流、櫻田右近どの、直心影流・酒井道場、溝口誠之進どの」
名を呼ばれた二人は竹刀を片手に立ち上がると、道場の中央に進みでた。
見所に端座した酒井十太夫がうなずくと、二人は相対して礼を交わした。

「みなの者、よう見物せよ」

　十太夫の声を合図に二人は相正眼で対峙した。