五の巻「夏木立」５
| by 戸田采女 |
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どこをどう歩いたかよく覚えてはいない。 結局、今日は右近に紹介されず終いだった。 もっともこんな気持では、右近にどんな言葉をかければいいのかわからない。 三郎は正式に引き会わされずに済んで、正直安堵していた。 （誠之進は誰とも手拭いは交換しなかったというけれど…） 今朝、藩校へ向かう道々、松之助や倫太郎からも右近の話を聞いた。 誠之進と右近は年長組にいた頃、『宗道館』の 竜虎と言われたらしい。 誠之進と右近だけでなく彼らの世代には遣い手が多く、倫太郎たちの間でも語り種になっているという。 「剣は遣うし、頭はいいし、それにあの顔でしょう？ 神様も不公平ですよねえ…」 「まったくだ。だが、美しすぎるのも苦労のもと…」 「…ああ、まあそれは」 「どういうことだ？ 松之助」 口籠った松之助を三郎が問いつめた。 「え、ええと…兄上が昔ちらっと言ってたんですけど…」 「元服するまで、言い寄る輩が多くて大変だったそうです」 年上の倫太郎が松之助に代わって答えた。 「……」 手拭い事件で免疫ができたので、三郎にも何となく事情は読めた。 「でも、右近どのはお強いからな。無体なことをするやつは片っ端から、叩きのめしたそうな」 振られた奴のまぬけ面でも思い浮かべたのか、倫太郎はからりと陽気な笑い声をあげた…。 手拭いなどという子供じみた『証だて』をせずとも、右近が誠之進にとって特別なのは、あの立ち合いを見ればわかる…。竹刀を交えているとき、戦う敵同士のはずなのに、何人たりとも分け入ることのできない、濃密な空気がふたりの間に流れていた。 三郎は自分が苦もなくはじき出されたような気がして唇を噛んだ。 だが自分にも誠之進と暮らした四年間がある。 はじめはお爺様や皆とひき離され、寂しくてたまらなかった。 よそよそしいお城の生活が嫌で、土蔵の中に隠れてこっそり泣いた日もあった。 されど、何処に隠れても、必ず誠之進が捜しにきてくれた。 誠之進がやってくる足音を聞きつけると、心配をかけまいと、いつも慌てて涙を拭った。 「こんなところにおられましたか…。さあ、一緒にお部屋へ帰りましょう…」 誠之進は何もかもわかっていたのだろう。 暖かい色の瞳で微笑むと三郎の手をとった。 「ずっとお側におりますよ…」 大きくて暖かい手で頭を撫でられると、それだけで安心した。 剣や学問、武家の作法にいたるまで、全て誠之進に手ほどきを受けた。 誠之進は自分にはもう教えられることが何もない、と言うけれど、今だってどんな質問にも的確に答えてくれる。 藩校に入学するまで、誠之進は文字どおり片時も離れず自分に仕えてくれた…。 しかしそれは…。 三郎はふと浮んだ思念に凍りついた。 『役目』なのだ。 誠之進は父に命じられて、三郎の守役についた。 守役としての勤めを果たすべく、三郎に愛情をもって献身的に仕えた。 だが裏を返せば、藩主である父の命がなくば、自分と誠之進は出会うことすらなかっただろう。 ならば右近と誠之進は…？ 右近との友誼は誠之進自らの意志で選んだもの。誰に命じられたわけでもない。 誠之進は右近の剣の技、知性、強靱な精神、その全てを認めて友となったのだろう。 そして…。 あの美しさに胸ときめいた瞬間もなかったはずはない。 三郎は水面に映った自分の顔をじっと見つめた。 背は伸びたとはいえ、まだまだ幼い子供の顔…。 誠之進にとって自分は「世話をする」対象でしかないのか？ そんなのは嫌だ。 早う大人になりたい。 誠之進に一目置いてもらえるような、立派な男になりたい。 誠之進が仕えるに値する男になりたい。 されど…。 自分が成人すれば、誠之進の守役の勤めは終る…？ 終ったら……どうなるのか。 頭から血の気が引いていくのを感じた。 今まで考えても見なかったこと…。 誠之進との暖かな日常がこの先もずっと続くと思っていた。 （そうではないのか？） 心の臓がどくんと音をたてて鳴った。 （ずっと側にいてくれるのではなかったのか？） （…元服したら、もうお役ご免なのか？） （嫌だ…そんなのは嫌だ！） 息が苦しい…。 （どこへも行くな、誠之進！） 膝の震えが止まらない……！ 崩れ落ちそうになる三郎を後ろから強い腕が支えた。 「若！ いかがされました？ お捜ししましたぞ…」 「誠之進…」 （どうしてここにいるのがわかったのだ…？） 三郎は誠之進に背中を預けながら、大きく息をついて天を仰いだ。 顔をあげていないと今にも涙が溢れそうだ。 （どうしておまえの腕はこんなにも暖かい…。） 「…ご気分でも悪いのですか？ お顔の色が真っ青です…」 後ろから覗き込むようにして尋ねる誠之進に、三郎は力なくかぶりをふった。 「兵学の講議に出ておられぬゆえ…山辺先生もたいそうご心配でした…」 「すまぬ…」 一人で授業を抜け出すなど、立場をわきまえない行動だった。 三郎はまたもや自己嫌悪に陥った。 二人は言葉を交わさぬまま、しばし桟橋の上に佇んでいた。 やがて西の空は血の色を流したように色付き、夕風がざわざわと葦を揺らし始めた。 三郎は急に肌寒さを覚え、身を震わせた。 「……いったいどうなされたのです？ 今日はいつもとご様子が違います」 「何でもない」 「何でもないというお顔ではござりませぬ」 「……」 「私には…お話いただけませぬのか？」 心配そうに見つめる視線を痛いほど感じていたが、波立つ水面に目を落としたまま、三郎はかたくなに口を閉ざした。 「若…」 半ば強引に聞き出そうとしながらも、誠之進の声にかすかな戸惑いが滲んでいた。 瞬間、突風が吹き抜け、誠之進は反射的に三郎を抱き込むように庇った。 三郎は思わず身を固くした。 「大分、風が出てまいりましたな…。お風邪をひくといけませぬ。さ、これをお召しなされませ」 誠之進は黒絽の夏羽織りを脱いで、三郎の肩に着せかけた。 誠之進の匂いと温もりが、ふわりと背中を包む。 思わず鼻の奥がつんと熱くなった。 「さあ、お屋敷へ帰りましょう…」 三郎は目を伏せたまま小さく頷いた。 着せかけられた羽織りに袖を通し、しっかり身にまとうと、岸へ向かって歩き始めた。 少し遅れて誠之進がついてくる。 自分の背が誠之進の胸に届き始めた頃から、誠之進は三郎の手をひいて歩くのを止めた。 以来、一歩半下がった斜後ろを歩くのが習慣になっていた。 つかず離れずの微妙な距離が、三郎にとってもごく自然で心地よいものとなっていた。 だが…。 三郎は肩ごしにちらりと誠之進を振り返った。 今は昔のように手を繋いで欲しかった。 大きいけれども決して無骨ではない誠之進の手。 長い指が書をめくる時の動きが好きだ。 頭を撫でてくれた時、熱がないかと見てくれる時の、さらりとした暖かい手のひらが大好きだ。 誠之進の手に触れていれば、胸底でふつふつと泡立つような不安も、少しは癒される気がした。 それでも…。 三郎はとうとう自分からは言い出せなかった。 歩きながら、ふと思い至ったのだ。 誠之進が三郎をもう子供扱いせぬつもりなら、自分も応えなければならない。 一人前として扱われることを望むなら、今までのように甘えていては駄目なのだ…。 右近の出現は『誠之進の特別』を巡って三郎を脅かしたが、同時に自負心を強く刺激した。 幼き時のように無邪気に手を繋ぐことはできずとも、決して誠之進の『手』を放してなるものか、と。 右近と誠之進の友誼がどれ程のものであれ、自分と誠之進の間にも絆は確かにあるのだから…。 『右近』という煌めく石が、三郎と誠之進の平和な池に投げ込まれた。 広がった小さな波紋は、時を経て、やがて激流となって三人を呑み込んでいく。 三者三様の想いを胸に秘め、明和二年の夏が始まった。 |
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