六の巻「晩夏」１
| 本作品「晩夏」から当サイトに初めてお越しの方は、シリーズ全体の背景がわかる時代設定・登場人物を合わせてお読みいただければと思います。 |
| by 戸田采女 |
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七月六日の宵、高山城下は鮮やかに晴れ渡っていた。 母屋にある書院では、三郎と守役の溝口誠之進、松之助、倫太郎がすでに顔を揃えて、短冊に願いごとを書いていた。 誠之進は三郎より十一歳年上の二十四歳。 上席家老、溝口主膳の嫡男で、四年前から三郎の守役としてこの屋敷で暮らしている。 松之助は十二歳と三郎より一つ年下ながら、去年の秋に素読吟味に合格し、高山藩校「宗道館」でも櫻田右近以来の秀才と誉れが高い。一方、来年十五歳になる倫太郎は、ぜひともこの秋には素読吟味に合格したいと意気込んでいる。 嫡男の倫太郎は、素読吟味に合格せねば家督をつがせてもらえない。次、三男にしても、合格せねば養子の声もかからず、一生肩身の狭い部屋住みとなってしまう。 たかが素読吟味といえども、武家の少年たちにとっては人生最初の関門なのであった。 願いごとの短冊を前に、三人の少年はそれぞれ考えを巡らせていた。 やがて真剣な面持ちで倫太郎が筆をとり、『素読吟味合格』と太いしっかりした文字でしたためた。 松之助はそれを横目で見ると、年下のくせに「それしかないでしょう」と微笑ましそうに頷いた。 「松之助は何を願うのだ？」 誠之進に問われて松之助は少し頬を赤らめながら、短冊の上に筆を滑らせた。 三郎が首を伸ばして、横から松之助の手元を覗き込んだ。 「そなた…勘定奉行になりたいのか？」 松之助は恥ずかしそうにこっくりうなずいた。 松之助の家は勘定方だが、家格としては中の下だ。おまけに次男である。 そのような者が奉行になりたいとは、言ってみれば大それた望みなのだ。 世間に向かって大きな声では言えないが、三郎や誠之進の前なら許されると思ったのだろう。 未だ、藩内の地位や職務は家格をもとに決められ、神童と呼ばれる松之助でさえ、斯様な遠慮をする時勢だった。 「松之助ならぴったりかも知れぬな。誠之進！」 「ええ…」 華やいだ声で同意を求める三郎に、誠之進は当たり障りのない笑みで応えた。 （早晩、そのような時代が来るやもしれませぬな…） 誠之進は胸の中で呟いた。 江戸中期。すでに幕藩体制も確立し、太平の世となり百年以上が過ぎていた。 貨幣経済も浸透し、従来の年貢米に頼るやり方では、藩財政はたちゆかなくなりつつある。 上席家老の溝口主膳は、こと相続問題に関しては極めて保守的だったが、財政に関しては、時代の変化を感じ取る鋭敏さを持ち合わせていた。 主膳はあと数年で家督を嫡男の誠之進に譲るつもりだった。 もはや自分の代で政策の大転換を行う気はなかったが、誠之進の代には、中級藩士の出でも優れた人材がいれば、勘定方の官吏に登用していく必要があると感じていた。 主膳は六年前から藩主信輝公に働きかけ、毎年、有望な青年を一、二名選抜して、江戸留学の機会を与えた。その一期生にあたるのが、誠之進と、藩校設立以来の秀才と呼ばれた櫻田右近である。 誠之進の古い友人とはいえ、右近も中級藩士の家の出だ。 留学を兼ねた江戸詰めは、身に過ぎた厚遇と、一部の上士の間で反感を買っていた。 右近はお追従のできぬ気性ゆえ、当初、江戸藩邸内でも浮いていたが、年を経るにつれ処世術も身につけたのか、ここ一、二年は留守居役や江戸家老など、上役の覚えもめでたかった。 後から聞いた話しだが、昨年、江戸留守居役の堀田が引退する時、右近を次席に推したという。 結局、今回帰国することになり、それは実現しなかったが、右近は殿や惣一郎の信頼も篤く、いずれは藩政に関わる立場になるだろう。 既に新しい風は吹いている…と、誠之進は思った。 今はこうして三郎ぎみの守役を勤めているが、遠からず、誠之進は家老職を継ぎ、守旧派の重臣たちを抑えていかねばならない。 決して平坦な道ではない己の未来を、ふと思わずにはいられなかった。 「誠之進様…？」 倫太郎の遠慮がちな呼び掛けに我にかえった。 松之助と倫太郎が、短冊片手に誠之進を見つめている。 自分は余程厳しい顔をして黙り込んでいたのだろうか？ 普段、豪放な倫太郎には珍しく、揺れる眼差しで誠之進の表情を伺っていた。 誠之進は目元を和ませて、再び会話に加わった。 「…すまぬ。ちと、よそ事を考えておった」 誠之進は努めて明るい声で笑い、三郎のほうを見やった。 三郎はといえば、相変わらず両手に筆と短冊を手にしたまま、じっと端座している。 やがて、筆を硯に置くと小さな息をついた。 願いごとを書き終えたのかと、誠之進がにじり寄って手元をのぞきこむと、短冊は白紙のままであった。 「三郎ぎみ…？」 誠之進が怪訝そうな目で問うと、三郎は一瞬、誠之進の瞳の奥を見つめ返したが、すうっと視線を流して呟いた。 「短冊には書かぬ」 きっぱりした声音で三郎が言った。 「……」 戸惑う誠之進の眼前で、三郎は象牙色の頬に透き通るような笑みを浮かべた。 「今はまだ誰にも教えぬ…。胸の中にしまっておく」 穏やかでありながら真剣な声音だった。 「…私にも教えてくださらぬのですか？」 三郎は睫を伏せて首を振った。 「そなたにも内緒じゃ」 今まで見た事もない大人びた眼差しで、三郎はまっすぐに誠之進を見つめた。 「で、守役どのは、すっかりいじけてしまったというわけか？」 小兵太はいかにも可笑しそうに喉の奥で笑った。 笹団子など七夕らしいご馳走に、なぜか鰻づくしが加わって、夕餉の膳はいつになく賑やかだった。少年たちは旺盛な食欲で料理を平らげ、小兵太を喜ばせた。 わざわざ昨日から川に罠を仕掛けて、鰻をとった労が報われた。 夕餉の後、ひと休みして松之助と倫太郎が家に帰り、三郎も居室に引き揚げた後、誠之進は自室で小兵太と酒を酌み交わしていた。 源蔵が作った秘蔵の塩辛を肴に、小兵太は「子供らがいなくなって、やっとゆっくり呑めるわ」と上機嫌であった。 今夜の誠之進は常よりも酒量が多い。しかも、あまり愉快な酒ではない。 先程の短冊の一件もだが、最近、三郎があまり自分にまとわりつかなくなったというか、他人行儀になったように思えてならないのだ。 「少し前までは何でも話してくださったのに…。 藩校へ入学してからもしばらくは、ご友人のことや日々の出来事を、それは事細く話してくださったのだぞ…」 悄然と肩を落とす誠之進を横目で見つつ、小兵太は塩辛を手でつまんで口に放り込んだ。 「入学したては何かと目新しいからだろう。落ち着いてくれば、とりたてて報告するような話もなくなるってもんだ」 ああ、あほらしい、とばかりに小兵太は大欠伸を洩らした。 誠之進はますます大きな背中を丸め、 「…先日、右近と立ち合ったとき、不様な剣を見せてしまったからのう…。すっかり信用をなくしたのやもしれぬ」 「おぬし、先程から何をぐたぐた女々しいことを言っておる？」 「女々しいとはなんだ！ 失敬な」 精悍な眉の下、鳶色の瞳が小兵太を睨んだが、 「三郎に相手にしてもらえぬのがそんなに寂しいか？」 呆気無く図星をさされ、誠之進は眉をしかめて杯をあおった。 「誠之進、三郎は三郎で色々考えておるようだぞ」 「だから何なのだ…」 「いちいち突っかかるな。馬鹿者」 憮然とした誠之進は徳利をひったくると、手酌で溢れんばかりに杯を満たした。 小兵太は脇に抱えた壷から、塩辛を箸で多めに摘んで誠之進の小皿に載せてやった。 「三郎もな、早く一人前になりてえんだよ。強くなりたいとか、立派な男になりたいとか…。なんかいじらしいじゃねえか」 「おぬしに左様なことが何故わかる？」 「…三郎がそう言ってたぜ」 「若が…？」 なぜ三郎ぎみが私を差し置いてお前などに話すのだ…？ 誠之進の瞳が不審と落胆で見開かれた。 小兵太は鼻先でと笑ったが、ふと真面目な声音に戻って呟いた。 「…三郎はおぬしに認めて欲しいのだ」 「なに…」 「…右近が帰ってきたことで、刺激されたんじゃねえか？」 「右近？」 誠之進は増々混乱した。 右近に何の関係があるのだ？ 誠之進の胸の内を見透かしたように、小兵太がわざとらしく溜息をついた。 「おぬし…相変わらず、信じられないくらい鈍い奴だな」 「何だと？」 「い〜や、べつに」 小兵太は誠之進にくるりと背中を向けると、股ぐらに塩辛の壷を抱え込み、蓋をしながら小声で独りごちた。 『鈍いというか…。好きな奴ほど目が眩んで、相手の本音が全然読めてないってとこか…』 「おい、何をぶつぶつ言っておるのだ？」 『おぬしも成長せぬなあ…。たのむから藩校時代の二の舞いはやらかすなよ…』 小兵太は誠之進の問いには答えず、しっかり壷の蓋を閉め終ると、向き直って言った。 「んじゃ、愚痴は十分聞いてやったからな。俺はそろそろ失礼するぜ」 「なんだ、まだ早いではないか？」 「おぬしもそれくらいにしておけよ。明日、城で式典があるんじゃなかったのか？」 確かに…と言葉に詰まる誠之進だった。 守役が二日酔いでは、三郎ぎみが恥をかく。 誠之進は塩辛の壷を抱えて去っていく小兵太を、縁側から見送った。 澄んだ夜空には、牽牛・織女、二つの星のあしたを祝福するがごとく、すでに天の河がながれていた。 「三郎ぎみはもうお休みになっただろうか…」 三郎の部屋を訪ねて一緒に星を見たかったが、今夜はかなり飲んでいる。 酒臭い、と嫌われるのも考えものだった。 誠之進は再び室内に戻ると、畳の上に大の字に寝転がった。 見なれた天井が、今夜はやけに高く見える。 ぼんやりと木目を数えながら、誠之進は酔った頭で三郎のことを考えていた。 文字どおり、自分のことは後回し、三郎のことだけを考えて生きてきた四年間だった。 過日、右近に指摘されたように、剣の腕もすっかり錆び付いてしまい、最近朝稽古を再開してようやく勘が戻ってきた有様だ。 だが、自分の稽古不足を恥はしたものの、三郎のために費やした時間に悔いはない。 藩主因幡守も三郎の成長ぶりをことのほか喜んでいるが、誰よりもそれを誇りに思っているのは、他ならぬ誠之進自身だった。 三郎が成長して誠之進の手を離れ、一人前の男としての自覚を持つ。 それは守役としての勤めを無事果たしたことを意味し、本来、肩の荷が降りたと安堵すべきではないのか…？ されど、この隙間風の吹くような寂寥感はいったい…？ 「愚かな…」 誠之進は深い溜息とともに、すっと瞼の力を抜いた。 三郎ぎみは所詮自分の子供ではないのだ。身内ですらない。 守役として、分相応の役目を果たせばそれでいいことではないか？ 臣下の分際で、いつまでも己の手の中で守りたいと思うほうが間違いであろう。 それに…。 元服なされば否応なく別れが来るのだ。 分家という可能性もなくはないが、三郎ぎみはおそらく他国へ養子に出される。 自分は国家老として父の跡を継ぐ。 それは最初から予定の行動ではなかったか？ 大名家の子息として、どこへ出しても恥ずかしくない若君にお育てすることが、自分に課せられた役目だったはずだ。 この屋敷での生活もいずれ終るのだ。 笑って三郎ぎみを見送らねばならぬ…。 今からこんなに切なくてどうするのだ…。 「どうかしているな…、今日は」 小兵太の前だと気が弛んで飲み過ぎたのだろう。 着替えはおろか、もう起き上がって夜具を敷く気にもなれない…。 加賀屋へ三郎を迎えにいった日。 城の生活に馴染めず、寂しがる三郎に添い寝した夜。 初めて自分の馬を手に入れて、喜々として世話をする三郎の笑顔。 母を遠回しに侮辱され、土蔵の中でひとり悔し涙にくれていた三郎。 その姿を見つけた時の、胸を締め付けられるような愛しさ…。 酔いがまわり思考が朦朧とする中、尽きぬ思い出が次から次へと浮んでは消えた。 やがて誠之進は畳の上に寝転がったまま、かすかな寝息を立て始めた。 夢の続きは甘やかで、苦い泪の味がした。 |
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