弥生の末。
春の日はうららかに晴れていた。

　惣一郎は右近や小姓を伴い、小ぶりな屋形船を半日借り切って向島へ出向いた。ここ数日晴天続きで、大川の流れもゆるやかだ。向島の桜はまだ葉桜になりきらず、花見時のおびただしい人出避け、静かに花を楽しむにはうってつけであった。去年の秋以来、久方ぶりの舟遊びに、小姓たちはもちろん、右近も心が浮き立つのを感じていた。

　仙之丞は十四歳の時、小姓として召し抱えられ、前髪が取れた今も惣一郎の側近く仕えている。今では先輩小姓として、若い松之丞や竹弥の面倒見る立場だが、丸顔にどんぐり目という容貌も手伝って、どうにも幼さが抜け切れない。

　時折へまをやらかして右近の失笑を買いながらも、誠心誠意仕える仙之丞の姿は微笑ましい。伽をさせる相手ではないものの、いるだけで周りを和ませる仙之丞を惣一郎は深く寵愛していた。

　今日も名物の桜餅を買いにいくと言ってきかぬため、吾妻橋を過ぎたあたりの渡し場で、一度舟をつけて小姓たちを岸に降ろした。屋形舟には船頭と惣一郎、右近主従だけが残された。屋形の簾を巻き上げて、惣一郎は水上から見た向島の遠景を画帳に写し取っていた。

「…墨をもう少しお摺りいたしましょうか？」
黙々と画帳に絵筆を走らせる主に、右近が柔らかく問いかけた。
「うむ…」
手元に目線を落としたまま惣一郎はうなずいた。
右近は黙って微笑むと、静かに墨を摺り始めた。



　惣一郎は今年に入ってから時々絵筆を持つようになった。玄人はだしの画才を持つ、父・信輝公の影響もあり、惣一郎は少年の頃から絵に興味を持っていた。父が絵を描く事を嫌う、母・お牧の方への遠慮から、一時は筆を置いていた惣一郎だったが、やはり絵画への情熱は止み難かったらしい。

　冬の間は室内で手すさびに右近や小姓たちを描いていたが、外出のできる季節になると、待ちかねたように 画帳と矢立て（携帯の筆記用具）を持って写生に繰り出した。

　芝居や吉原へはとんと足が向かなくなり、生活は一見極めて地味になった。実のところ、絵の具や唐渡りの筆など、費用はそれなりにかかっていたのだが、遊蕩に耽って散財するよりははるかに前向きな出費である。

　右近は惣一郎の変化を好ましく思っていた。

　用人としての仕事の合間に、惣一郎の側に控えて、墨を摺ったり筆を洗ったり、制作の手伝いをするのは、右近にとっても心休まるひとときだった。下絵が彩色を経て美しい作品に仕上がっていく様を、間近で見るのは面白い。

　信輝公の繊細な画風に洒脱な趣きが加わった作風である。惣一郎はすでに独自の世界を構築しつつあった。


　やがて、惣一郎が軽い溜息をついて筆を置いた。小休止するようだ。右近は無言で摺った墨汁を壷に移し変えた。

「仙之丞たちはいずこへ参った？」
先程、岸で降ろしたのをお忘れか？と、右近は苦笑した。
「桜餅を買いに参りました。ほどなく戻ると思われますが…」
「…そういえば腹が減ったかのう」
惣一郎は呑気に笑うと、大きく伸びをして肩をほぐした。

「拝見してもよろしゅうございますか？」
右近が画帳に視線をあてて問うと、惣一郎は子供のような笑みを浮かべた。
「では…」
右近は主のもとへにじり寄った。
画帳を惣一郎から受け取り、じっくりと眺めた。

　遠景に諏訪明神、法泉寺を望み、手前に咲きこぼれる堤の桜が、繊細な筆致で描かれている。
「見事なものにござりますな…」
このままでも十分鑑賞に耐えるが、彩色した後の仕上がりが楽しみだった。
「誠にそう思うのか…？」
「はい」
右近は力強く首肯したが、惣一郎は何か物いいたげである。
「お疑いなのですか？」
「そういうわけではないが…」
珍しく歯切れの悪い惣一郎を、右近が訝しげに見つめた。
惣一郎は小さく咳払いをすると、
「ま、まあよい…」
きまり悪そうに遠くへ視線を投げた。

　ぽかぽかと暖かい午後の日射しが、屋形舟の中にも差し込んでくる。水面に乱反射する陽光は目に眩しいほどで、右近は簾を半分まで降ろし、適度な日陰を作った。

　一仕事終えた惣一郎は、急に眠気を覚えたらしく、
「右近…膝を貸せ」
右近が否という間もなく、左の頬を正座する右近の袴の上に凭せかけた。
惣一郎は心地よさそうに、頭と顔の重みを右近の膝に預けてくる。

（年上のくせに…このお方は時々幼子のような振るまいをなさる…）

　これだから甘やかされて育った若君は度し難い、と苦笑しながらも、右近はそのまま黙って膝を貸してやった。

　右近にふと、いたずら心が湧いた。
少し前から、いつ惣一郎に許しを乞おうか…言い出す機会を狙っていたことがある。

（今なら機嫌がよさそうだ…）

「惣一郎様…」
「うん？」
睡魔に襲われながらも、惣一郎は薄く目を開けた。
「実は…お願いがござります」
「…申してみよ」
「最近…どうも剣の腕がなまったように思えまして…」
「…屋敷でそなたの相手が努まるものはおらぬからな…」
「…市中の道場へ…稽古に通ってもよろしゅうござりますか？」
「それは構わぬが…」
一旦言葉を切って、惣一郎は上目に右近を見上げた。
「…そなた、何か企んでおるな？　単なる稽古が目的ではなかろう？」
「…企むなど滅相もない」
「嘘をつけ。正直に申してみよ」

　右近は観念したように苦笑した。
「…実は…八月の初めに、さるお屋敷で江戸市中の剣客を集めて仕合が行われます」
「…で？」
「…私も、腕試しをしたいと存じます」
「…なるほど。その仕合には推挙がなくても出られるのか？」
右近の膝の上で惣一郎がくすりと笑う気配がした。
「はい。腕に覚えがあれば、予選には誰でも出場できると聞き及びました」
「…左様か」
「…お許し…いただけますか？」

　しばしの間をおいて、惣一郎の右手が右近の膝頭を軽く叩いた。
「ところで…さるお屋敷とはどこの屋敷じゃ？」
さすがに『田沼邸』と口にするのは勇気がいった。
「…神田御門内…」
「…遠州相良藩上屋敷だな」
と、惣一郎が引き取った。


　十代将軍、徳川家治の側用申次を勤める田沼意次は、幕閣での働きもさることながら、武芸の興隆に熱心なことでも有名だった。藩邸内に道場を設け、一流の剣客を招いて藩士に稽古をつけさせたり、二年に一度、上屋敷で剣術仕合を催している。

　右近は一刀流の免許皆伝であり、藩校時代は誠之進と並び『宗道館の竜虎』と称された遣い手だ。予選には誰でも参加できるとあれば、剣を志すものとして血が騒ぐのも当然だった。

　だが右近の傾倒する『田沼意次』は、惣一郎の母方の伯父、田安慶久とは政敵ともいえる間柄だった。
惣一郎本人は政治に全く関心がなかったが、伯父の機嫌を損ねるようなことを敢えて許すかどうか…。

　それに、惣一郎は、「これを機会に田沼に目通りしたい」という、右近の真の目的も看破しているだろう。

　右近は緊張して主の返答を待っていた。

「…伯父上には内緒にしておけよ」
「惣一郎様！」
右近は思わず声をあげ、膝の上にある主の肩を掴んだ。
「揺らすな…眠たいのだ…」
「…お許しいただいて…嬉しゅうござります！」
右近は素直に弾んだ声音で感謝した。
目を閉じたままの惣一郎が、端正な口元に薄い笑みを浮かべた。


　巻き上げた簾を揺らし、暖かい風がふわりと吹き込む。
舟底が一度だけ大きく揺れた。
水音と波の余韻が収まったころ、惣一郎が呟いた。

「そなた…このまま江戸に残れ」
「惣一郎様…」
「…江戸藩邸には、そなたが必要だ」
右近は息を詰め、膝の上の主の横顔を見つめた。

「私の側に…いてくれ…」
最後は静かに懇願するような声音だった。