「…まったく。田沼様も酷なことをなさりますなあ。金銀の交換率を公儀（おかみ）が決めるなど、まったくもって迷惑千万。左様なご時勢になっては、手前ども両替屋の商売はあがったり…」
「ふん…しぶといお前達のことだ。そう簡単にくたばりはせぬだろうが…、今までのような甘い汁は吸えなくなるのう…」
「御前…何とかなりませぬのか？」
御前と呼ばれた男、田安慶久は苦虫を噛み潰したような顔で、杯をあおった。



　明和元年。
　秋の彼岸を過ぎたある日の夕、大阪に本店のある両替商・天満屋五兵衛は、根岸の寮に御三卿・田安家当主、田安慶久を招いた。

　天満屋は住友和泉屋と並ぶ大阪の二大両替商で、日本橋に江戸店を構えている。

　天満屋五兵衛は江戸生まれで今年四十八歳。
婿養子だったが、十年前、先代の後をつぎ、晴れて天満屋・江戸店の主人となった。
天満屋は金銀の両替や為替業務、手形振り出しなどが表看板だが、金主として主に大名家や江戸詰め藩士に金を用立てている。
　
　中肉中背の一見柔らかな風貌に騙され、世慣れない武士はつい安心して大金を借りてしまうのだが、実のところ取り立ての非情さは仲間内でも有名だった。

　当時、大名家は江戸藩邸の維持に莫大な経費がかかっていた。天満屋のような金主（大名に金を貸す富豪。大阪では銀主といった）の存在なしには暮らしが立ちゆかぬ、といっても過言ではなかった。

　田安家と天満屋は、もちつもたれつの関係で、長年昵懇にしている。
天満屋は田安家に無利子で金を融通し、慶久は天満屋に対して何かと便宜をはかってやっていた。

　近頃、そんな二人の目の上の瘤となっているのが、田沼意次だった。

　数年前、田沼が将軍家治の側用申次に昇格して以来、幕閣での発言権が増し、老中守旧派との対立が目立ってきた。
　慶久自身は老中に名を列ねていなかったが、門閥譜代の間では隠然たる力を持っている。

　田沼意次と田安家の対立の構図は、だれの目にも明らかなものとなっていた。

　慶久が伝え聞いたことろによると、田沼は来年の秋頃、金銀固定相場制の実現をもくろみ、金との交換率を定めた銀貨を新たに鋳造する予定だという。

　当時の日本で流通していた通貨は金・銀・銭の三種類。

　少額貨幣の銭は全国で流通していたが、高額貨幣については、江戸を中心とする関東・中部・東国は金、京・大阪を中心とした上方・西国・日本海地域では銀が流通し、いってみればひとつの国に二つの通貨が存在するような状況であった。

　このように通用する区域がはっきり分かれていると、通貨『金』と通貨『銀』は、各々の経済圏の力関係を反映する。つまり、経済の実勢を反映して、金銀相場は刻々と変動していた。

　金銀の固定相場制が現実のものとなれば、元禄以来、金銀相場の騰落を利用して、巨額の富を手にしてきた両替商にとっては、手痛い打撃となる。これは死活問題だった。

　反田沼という点で、門閥譜代と両替商の利害は一致し、田安家と天満屋は増々結びつきを強めていた。



「…こう申しては何ですが、昨今の田沼様のご政策は、大商人を目の敵にしているとしか思えませぬ。手前どもも、ほとほと迷惑しておるのでございます」
「存じておる…。彼奴は虎の威を借る狐じゃ。上様の信任をいいことに、頭にのりおって…。まったく近頃は腹が煮えることばかりじゃ」
慶久は乱暴に杯を突き出し、酒を所望した。

　慶久はかなりきこしめしていたが、血走ってどんよりとした眼は酒のせいだけではなかった。
田沼への憎しみか、目の底に暗いものをたたえ始めている。

「…しかし、どこまでも可愛げのない奴め」
一気に酒をあおると憎々しげに呟いた。
「田沼様も御老中をないがしろにし、専横が過ぎまするな…」
「ちがう！」
慶久は塗りの杯を膳に叩き付けた。

「…田沼も勘に触るが、天満屋、そちも存じておろう、右近のことよ」
いきなり鉾先が変わって驚いたが、
「ああ、惣一郎様の御用人様でございますね」
天満屋は、くだんの一件か、とわけ知り顔で頷いた。

「…右近の奴…田沼邸の剣術仕合なぞに出おってからに。あれ以来、屋敷に出入りを許されて、懇意にしているそうだな」
慶久にぎろりと睨まれ、天満屋は思わずのけぞって言った。
「て、手前どもは何も詳しいことは…」
「惣一郎も惣一郎だ。右近に甘い顔をするから、つけあがっておるのだ！」
「御前…」

　以前から慶久が右近に『興味』を持っていることに、天満屋は薄々気付いていた。
だが流石の慶久も、甥の惣一郎から寵臣の右近を取り上げるような真似もできず、長年、指をくわえて見てきたのだった。

　まあまあと宥めながら、天満屋は何か閃いたように片手で顎をさすった。
「御前…じつは手前に妙案がございます」
「…何じゃ。申してみよ」
「いえね、以前から時々考えていたんですが…」
天満屋が好色そうな笑みを浮かべると、
「何じゃ、早う申せ」
慶久は身を乗り出すようにして先を促した。
　
　「何しろ御用人様は稀にみる美形でございましょ？　そこらの役者なぞ、ほっかむりして逃げ出したくなるような…」
「…彼奴はそれを鼻にかけておるのだ。以前、我が屋敷に来いと声をかけてやったものを…人を見下したような目で断りおった」
「まあまあ、御前…」
鼻息まで荒くなってきた慶久に、天満屋は苦笑した。
「実は、うちでひとり若手の絵師を世話しておるのですが…。これがなかなかの腕で、知り合いの版元に引き合わせたところ、気に入ってくれましてね。今度、限定版の組み物を出してはどうかと言うのです」
天満屋はいわくありげな眼差しで慶久に微笑んだ。

「……枕絵か」
「さすが御前、勘のおよろしいことで」
「天満屋、まさか…？」
「その絵師、瑛泉といいますが、何ぶん枕絵は初めてで、絵姿があったほうが描き易いと申します」
慶久は酒で濁った眼を思わず見開いた。

　天満屋は目元に柔和な笑みを浮かべ、猫撫で声で囁いた。
「…御用人様もいささかやんちゃが過ぎたようですね…。一度、お灸を据えてさしあげるのもよろしいかと…。いかがです、御前？」

　庭の獅子脅しが乾いた音をたてた。

　慶久はまじまじと天満屋の目を見つめたが、やがて両頬に笑みが広がり、おかしそうに喉を鳴らした。
「そちの言う通りじゃ。…で、身供も見物できるのだろうな？」
「もちろんでございます…。よろしければ、後で味見など…」
「…それは楽しみじゃな。段取りはまかせたぞ、天満屋」
「おまかせくださいませ」
「…まったく、そちとおると退屈せぬわ」
慶久の高笑いが座敷に響き渡った。
「お誉めにあずかり、光栄にございます」
天満屋は深々と頭を下げながら、ずる賢い笑みを口元に浮かべていた。