宝暦十三年弥生。

　誠之進が江戸藩邸を去って三度目の春がきた。

　旧暦の江戸時代。上野の山は花の名所にして、二月末には彼岸桜が咲き始める。一重、八重、追々に咲き続き、弥生の末まで花がたえることがなかった。寛永寺の寺内ということで、平素、無用の者は山内に立ち入れない。花時に限って朝の六つ（午前六時）から夕の七つ（午後四時）まで、人々は門内に入ることを許され、爛漫と咲き誇る桜を楽しんだ。

　池之端、高山藩中屋敷でも、昨日あたりから染井吉野が花の盛りを迎え、庭園内を巡れば白雲の中を遊ぶ心地であった。池の水も温み、春の光りを浴びて乱反射する水の下、錦鯉が元気に泳ぎまわっている。

　櫻田右近が藩主嫡男・結城惣一郎とともに中屋敷に移り住んでから、はや二年余りが過ぎようとしていた。

　右近の肩書きは側用人稚児小姓頭。三百石取り。用人と小姓頭を兼任したような役職だった。主の惣一郎に常住座臥仕え、主従の間にはたしかな信頼関係が生まれていた。

　二十歳の、まだ上屋敷にいた頃の右近は、旺盛な反骨精神と一見権高な美貌のせいで、周囲から注目を集めながらも遠巻きにされている感があった。

　惣一郎は中屋敷へ移る時、使用人は必要最低限の数に絞った。側近に関しては、右近を筆頭にお気に入りの者を厳選した。女色専門の惣一郎は、小姓に伽をさせるつもりはなく、容色よりは、気ばたらきのできる少年を選んで中屋敷へ伴った。

　親友の誠之進が国許へ去ったとき、他に親しい朋輩もいなかった右近は、淡々と役目をこなしながらも、人の多い藩邸内で孤独をかみしめていた。しかし、惣一郎に乞われて中屋敷に移ってからは、格式ばらない和やかな雰囲気に慰撫されたのだろう。中屋敷には人が少なく仕事は多忙を極めたが、右近の漆黒の瞳には生気が戻り、小姓達と談笑する姿も珍しい光景ではなくなった。

　仙之丞を始めとする小姓たちにも上司として慕われ、主に屋敷の財務を担当する用人の仕事にも、その才覚を遺憾なく発揮していた。