九の巻「残月」３
| by 戸田采女 |
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藩主・因幡守信輝が、御国入りのため江戸を離れる日は、三日後と迫った。 惣一郎と中屋敷で暮らしたのは三年余り。 四季折々の花が咲き乱れるこの屋敷で、季節が幾度か巡った。 菊の香漂う秋。 雪に映える、椿の紅。 春、爛漫の染井吉野。 小雨にけぶる花菖蒲。 花の数だけ想い出があった。 惣一郎や仙之丞たちと過ごした、心和む日々の記憶。 この屋敷で、惣一郎のかたわらで、私は……。 幸せではなかったか─？ 天満屋の事件があった後でさえ、惣一郎の自分に対する想いは揺るがず…。 求められたとき、もう拒めないと思った。 この人を傷つけたくないと思った。 注がれるばかりの愛に、どう報いればいいのか…。 結局、身体を繋ぐ以外、自ら答えを見出せぬまま別れがやってきた。 これが恋だとは思わない。 されど、惣一郎と自分の間にも、確かに通い合うものはあったのだ──。 惣一郎への想いは、忠義と呼ぶには濃やかすぎ、恋と呼ぶには…。執着が足らなかった。 それでも─。 『国許に戻りたいのか？』と問われたとき、何故、ひとこと、江戸に残ると言えなんだのだろう…？ 藩主の命は絶対である。 信輝公が決断すれば、惣一郎がそれを覆すことはできない。 惣一郎とて大名家の嫡男、それくらいのことは重々承知している。 だから現実には叶わなくとも、ひとことでよかったのだ。 『江戸に、惣一郎様のおそばに…おりとう存じます』 惣一郎は私の口からこの言葉が聞きたかったのだ。 それが、想いを返すことになりはしなかったか？ なれど、自分は取り繕うことすらできず、帰国の命にただ頬を熱くしていた。 『もう一度聞く。国許へ帰りたいのか？』 今にも泣き出しそうな瞳で尋ねる主を前に、残酷にも私の心臓は、国許へ帰れる喜びで破裂しそうなほど高鳴っていた。 誠之進も自分も共に成人し、いつ妻を迎えてもおかしくない年齢である。 藩校時代からはや十年。 誠之進とは生涯友でいようと約束した。 その言葉通りの関係が十年続いた。 わかっているのだ─。 誠之進への恋はもはや叶うまい。 されど、どれ程の時と距離をおいても、断ちがたいこの想い─。 恋の至極は忍恋と見立て候。 享楽的な元禄を経た今の時代に、葉隠を気取るつもりはない。 なれど、結局、自分には斯様な生き方しかできぬのだ…。 野暮といわれようが、愚かと笑われようが─。 両腕で抱きしめる惣一郎を振り切って、手もつなげぬ誠之進のもとへ、心は千里の道を一日で駆け戻ってしまうのだった。 夕暮れ前のひととき、屋敷内はひっそりと静まり返っていた。 樋の雨だれだけを音にして、雨は静かに、けぶるように降り続けた。 夕餉の後、仙之丞が右近の居室を訪なった。 「…若殿が…、後で碁の相手をせよと─」 惣一郎と右近の間での、暗黙の了解だった。 『碁の相手をせよ』とは、伽をさせるゆえ湯をつかっておけ、という意味だ。 右近は命じられた通り湯殿へ向かった。 抱かれるために身を浄めるという行為に、右近はいつまでたっても慣れない。 ぬか袋で躯をこすりながら、すでに身を揉むような羞恥に苛まれていた。 惣一郎に触れられるのを厭うているわけではない。 巧みな愛撫の前にあっけなく堕ちていく、己のあさましさが耐え難いのだった。 右近が惣一郎の伽をしていることは、とうの昔の屋敷中の知る所となっている。 今さら取り繕っても意味がないかもしれない。 それでも、惣一郎の寝所へ向かうとき、右近は決して寝間着のまま廊下を歩いたりはしなかった。今宵も小袖、袴をつけ、用人としての身なりをきっちり整えて主のもとへ赴いた。 惣一郎の居室に赴くと、居間で惣一郎と仙之丞が碁盤を挟んで向かい合っていた。 惣一郎はまだ寝間着には着替えておらず、珍しく着流し姿で碁を打っている。 小姓の竹弥が右近の訪いを告げると、仙之丞は一礼して席を右近に譲った。 右近を待つ間、代わりに打っていたという様子である。 右近は碁盤を挟んで主の前に座ると、伏し目がちに一礼した。 正式に帰国の命が出て以来、惣一郎はもはや観念したのか、頻繁に右近に召し出し、閨でなじるようなことはしなくなった。口数少なく部屋に引き蘢る日が増え、むしろ一時右近を遠ざけた。 右近のほうも、帰国を控えて雑務に追われていた。 主の事が気になりながらも、呼ばれもせぬのに、のこのこ様子を見に行くこともできずにいた。 気がつけば、出立の日は間近に迫り、縁談の話も仙之丞から先日初めて聞いた次第だ。 一見したところ、惣一郎はごく落ち着いた様子に見えたが、仙之丞の話では、このひと月、ほとんど絵筆も握っていないという…。 「如何する…仕切り直すか？」 己ひとりの想いに沈みかけていた右近に、惣一郎が碁盤の向こうから尋ねた。 右近は盤面に目を落とし、これまでの対局の流れを読む。 仙之丞が黒の先手、惣一郎が白の後手で打っていた。 お世辞にもうまいとはいえない仙之丞の手を見て、右近が思わず苦笑した。 「…いえ。このままで結構でござりまする」 「…そこから形勢逆転するつもりか？」 「はい」 右近は唇の端を吊り上げて、かすかに笑った。 「ではお手並み拝見といこうか？」 ふたりの対局が始まった。 右近が優美な指の動きで、盤面に黒石を打っていく。 惣一郎も碁は決して下手ではないのだが、何しろ相手は藩校設立以来の秀才である。 何手も先を読んだ右近の術中にはまり、気がついた時にはすっかり陣地を失っていた。 「ふむ…」 手詰まりになった惣一郎が、顎を指先でさすりながらうなった。 終局までいかずに投了するのも癪なのだろうが、どうにも次の一手が思い付かないようだった。 なかなか負けを宣言しない惣一郎に、右近が柔らかい笑みを向けた。 「いま一度…初めから如何です？」 右近は主の返事を待たずに石を碁笥（ごけ）に片付け始めた。 「右近…」 石を拾う右手に、そっと惣一郎の手が重ねられた。 さらりとした掌の熱が伝わってくる。 惣一郎の手は右近の手の甲を軽く握り込んだまま、しばらく盤面に留まっていた。 惣一郎の視線を痛いほど感じる。 顔をあげずとも、どのような表情で自分を見ているのか、右近は肌で感じていた。 もはや瞳に怒りの色はない。 哀切な、ただ愛しさだけを込めた視線が、右近の胸に突き刺さる。 鼻の奥が熱くなり、右近は我知らず唇をかんでいた。 「出立は…あさってなのだな」 「はい…」 「明日は、何時頃藩邸に入るのだ？」 「正午までには…」 「左様か」 惣一郎は指先に一瞬力を込めて強く握った。 「…道中…気をつけて参れ」 「惣一郎様…」 「…もう下がって休むがよい」 指先から力が抜け、手の温もりがするりと離れていく。 右近は思わず手首を返し、惣一郎の手を下から握り返した。 意を決して面をあげた。 惣一郎は想像した通りの顔で、静かに右近を見つめていた。 見つめ返すうちに、主の像が次第に歪んで見えた。 「…そのような顔をするでない」 声と同時に、惣一郎の顔がぼんやりと近付いてきた。 指先が右近の頬に触れる。 こぼれた涙をそっと拭われた。 「…身供なら大丈夫だ」 「惣一郎さま…っ、私は…」 「…二度と会えぬわけではない」 右近はこみ上げるものを堪えながら、小さくうなずいた。 「いずれ身供が藩主になったら…」 言葉を切った惣一郎を、右近はひたと見た。 「必ずそなたを江戸に呼び戻す…」 吐息のように呟くと、右近の右手を固く握ったまま、碁盤の上に身を乗り出してきた。 長着の袂がすれて、碁石が数個、ぱらぱらと音をたてて畳の上に落ちた。 「そう簡単にはあきらめぬぞ…」 惣一郎が唇を寄せる。 「よいな、右近」 「……御意」 ゆっくりと唇が重なった。 右近は初めて自分から舌を絡めて惣一郎を招き入れた…。 六月十日、未だ明けきらぬ早朝。 越後高山藩、結城因幡守信輝の行列が、お国入りのため、一橋御門近くの上屋敷を出立し、江戸を離れた。 池之端・中屋敷。 部屋の主が去ったあとの右近の居室に人影があった。 「…若殿、やはりこちらにおられましたか…」 夜明け前、床を抜け出した惣一郎を探して、小姓頭の仙之丞がやってきた。 惣一郎はうつむき加減で、何かを大切そうに抱えている。 かたわらに膝をつき、仙之丞が惣一郎の手元をのぞきこんだ。 「…右近様が、置いてゆかれたのですか？」 「うむ…」 右近愛用の小鼓だった。 未だ朝日も差し込まぬ、薄暗い部屋の中。 惣一郎は膝上に鼓を抱えたまま、虚空を見つめていた。 惣一郎の舞や謡の稽古のとき、しばしば右近が小鼓を打って合わせた。 右肩に小鼓を構え、端然と座す右近。 自在に音色を変え、時に華やかに、時に重々しく…。 絶妙の間合いで、右近の鼓の調べが惣一郎の舞に寄り添っていた。 今も耳を澄ませば、張りのある音色が聞こえてきそうな気がした。 「仙之丞…右近の部屋は、このままにしておいてくれ」 「惣一郎様…」 「誰にも使わせてはならぬ…」 「…心得ましてござりまする。何事も、若殿のお心のままに…」 立場は違えども、右近を慕う気持は仙之丞も同じだった。 親しいものに去られた喪失感を共有するがごとく、二人は目を見交わした。 「そなたもこれから大変だな…」 「はい…とても右近様の代わりなどできませぬが、精一杯勤めさせていただきます」 「うむ…」 「若殿…」 遠慮がちに見上げた仙之丞に、惣一郎がやさしく問いかける。 「何じゃ」 「お力落しのこととは存じますが…、どうぞこれからも、絵を…お続けください…」 惣一郎はふっと目を逸らせ、小さく首を左右に振った。 「……当分、絵筆を持つ気にはなれぬ…」 鈍い溜息が漂った。 「右近様のご希望です…」 惣一郎はしばしの間、まばたきもせずに手元の鼓を見つめていた。 「あれが…斯様なことをそなたに申したのか？」 「はい…」 惣一郎は両手で愛おしそうに鼓を抱え、言葉もなく沈思に落ちた。 どれほどの想いが惣一郎の胸中に去来しているのか…。 側で見ている仙之丞の胸も刺すように痛んだ。 何程のことができるかはわからない。 されど、右近に再び会える日まで、自分が惣一郎を支えて行くのだと、仙之丞は静かに心を決めていた。 やがて惣一郎は面をあげ、口元に微苦笑を浮かべると、 「あいわかった…」 遠い目をして胸の奥から深い吐息をついた。 庭先は、閑寂として人影もない。 上野・寛永寺の時の鐘が、 まだ眠たげな町に一日の始まりを告げる。 残月が、朝の白い光に幻のごとく浮んでいた。 |
壁紙は『幻影素材工房』さんからいただいています。
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