一ツ橋門近くの藩邸に戻った誠之進は、望み通り朝風呂に入ると、四ッ時（午前十時）までに身支度を整えて出仕した。誠之進の職掌は留守居役見習いである。上席家老の嫡男として、藩の外交官たる留守居役の仕事ぶりを学んでこい、という父、溝口主膳の意図であった。

　誠之進が留守居役の御用部屋に出向き、同僚と言葉を交わしていると、ほどなく高山藩・江戸留守居役、堀田又左衛門が姿を現わした。平伏する部下たちに型通りのあいさつをすると、早速、奥の間に誠之進を呼びつけた。

（うっ…朝帰りがばれたか。若殿のお供ゆえ、見てみぬふりをして下さると思うていたが…）
後ろ暗いところがある誠之進は、同僚たちが忍び笑いをもらす中、きまり悪そうに奥の間に入室した。

　小言をくらうのかと覚悟していた誠之進に、堀田は意外にも愛想のよい笑顔で座るよう促した。堀田又座右衛門は、かれこれ二十年あまり留守居役を務めていた。

　最近では白髪まじりの鬢も薄くなり、髷を結うのもやっとのようだ。今年還暦と聞く。

　しかし、老練な堀田は幕閣の重臣とのパイプも太く、今まで高山藩が大掛かりな助役を免れ平穏無事にやってこられたのは、堀田の功績によるところが大きい。

　誠之進は、上座に座った堀田の正面に腰を降ろすと、両手をついて一礼した。
「誠之進殿、実は夕べ遅く国許から飛脚が届いての」
誠之進は顔をあげて留守居役をひたと見た。

　堀田は懐から書状を取り出すと、おしいただくようにして誠之進の前に差し出した。
「殿からの書状じゃ」
誠之進はかしこまって両手で書状を受け取ると、堀田に目礼して中身を取り出した。

　藩主からの書状に目を通し最後の花押まで確認すると、誠之進は茫洋とした眼差しで留守居役を見た。

　君命である。むろん否も応もなかったが、自分がなぜこのお役を申し付けられたのか、正直、納得がいかなかった。

「堀田様、少しおたずねしてもよろしいでしょうか？」
「うむ」
「殿のご三男とありますが、いったい…今までいずこにおられたのでありましょう？」


　藩主、結城因幡守信輝からの書状には、『子細あって母方の里で暮らしていた三男、三郎・信尭を高山城内の屋敷に引き取ることに決めたゆえ、守役として三郎の養育にあたってほしい』という内容が記されていた。現在九歳というから、誠之進が十一歳の時に生まれた若君である。

　しかし、自分もまだ幼かったとはいえ、そのような噂を耳にした記憶はない。当時の一部重臣の間での秘事だったのだろうか？　父親の主膳なら間違いなくいきさつを知っているだろう。こたびの君命は父も承知のことなのだろうか…。


「私も詳しいことは知らぬのだが、八、九年前に、関川の本陣の娘が殿のお情けを受け、城中に召し出された話は聞き及んでおる。一時は城で暮らしていたはずだが、お方様のお怒りにふれ、困った殿が再び里へ戻されたとか…。その時のお子であろう」
「…そんなお話が。初耳でした」
「しかし、殿も貴公を後見に抜擢するとは、よほどそのお子が可愛いのであろうな」
誠之進は首を小さく横に振った。
「それがしのような若輩者に、守役 なぞ勤まりましょうか？」

　謙遜でも何でもない。素朴な疑問であった。普通なら守役はもっと年配の、人生経験豊かな人物が勤めるのが習いである。誠之進は我知らず溜息を洩らしていた。

「殿が貴公を選んだのじゃ。余計な心配をせずとも、真心で勤めればよいのではないか？」
「…それはそうでござりますが」
珍しく煮え切らない誠之進に、堀田は、
「いつもの貴公らしくないの」
と苦笑した。

　誠之進は返す言葉が見つからず押し黙っていたが、
「…江戸の生活に未練がござるか？」
白髪まじりの眉の下から、堀田は見透かすような目で誠之進を見た。
図星を言い当てられ誠之進の頬がかすかに色を刷いた。

「さもあろう。若い者にとって先進地・江戸での暮らしは捨て難かろうな」
「…恐れいります。なれど、それがし、殿の命には慎んで従う所存で…」
「わかっておる。貴公を責めてはおらんわ」
若者の正直さが好ましかったのか、堀田は破顔した。
「卯月には国許に戻るように、とのお達しじゃ。出立までに半月ほどあろう。名残りを惜しんでゆかれるがよい」
留守居役は平伏する誠之進にそう言い残し、執務に戻った。