旱魃に見舞われた去年とはうってかわって、今年の高山領内は春先から雨が多く、田植えも順調に進んでいた。このまま天候にさえ恵まれれば、もともと米どころといわれ地味豊かな土地柄だ。豊作ならば、『半知御借上』も今年限りで終わり、藩士たちの生活も随分と楽になるだろう。

　無論、秋の稲刈りが終わるまでは楽観は許されない。藩としては無駄な出費を見直し、このまま倹約を続ける必要があった。

　二週間ほど前、今町の海商、中村屋が誠之進を訪ね、藩は今年も商人に御用金を課すつもりなのか、それとなく調べてほしいと頼んできた。右近が勘定吟味役を辞して以来、勘定方の役人とは疎遠になっていた誠之進だが、久しぶりに右近の部下だった筧真之介に会って話を聞いた。

　端午の節句も過ぎた五月七日、誠之進は夕餉のあと自室にこもって中村屋への手紙をしたためていた。筧真之介によると、勘定方内部では確かに御用金の話が出ているという。しかし、昨年のように差し迫った理由からではなく、商人たちから一万両という金が『容易に』集まったことに、味をしめた連中がいるというのだ。

　御用金を取ろうと思えば、いくらでも絞りとれるとでも言うのだろうか？

　実際、説得に出向き、頭を下げた誠之進としては到底納得できない。飢饉を未然に防ぐためという、正当な理由があったからこそ、自分も商人たちと交渉し、「藩としても今後悪いようにはしない」という誠之進の言葉を信じて、彼等も合力してくれた。

　一度前例を作ったからといって、今年からも当然のごとく御用金を要求するなど、誠之進から見ればあまりにも虫のいい話であった。

　筧真之介から知りえた事実を綴り、誠之進は一旦硯に筆をおいて沈思に落ちた。

　父はこの件を知っているのだろうか？　

　まさか、知っていて黙認するつもりなのか？

　誠之進は、父・溝口主膳が斯様な恥知らずな行為を許すとは思えない。

　すぐにも溝口の屋敷へ帰り、父に問いただせばよいのだが…誠之進の腰は重かった。

　四月の初め、本田家と三郎の養子縁組の儀が大書院で発表された日も、誠之進は主膳から屋敷を訪ねるように言われていた。しかし結局、誠之進は自分のほうからは出向かなかったのだ。堀の提案もあり、本田家の素行に関する江戸の堀田又左衛門からの返書を待って、誠之進は行動を起こそうと考えていた。

　お人の好い信輝公は、堀田の調べた内容を聞いてもなお、この縁組がご正室様と田安家の悪意で仕組まれたものとは信じがたいようだ。正直なところ、心の奥底では不安を感じながらも、他人に対してそれを認めるわけにはいかないのかもしれない。

　信輝公は本田家への返事を、八月の江戸出府まで考えさせてくれと、決断を先延ばしにしていたが、重臣の間には、どちらとも決めかねる山崎翁以外、現時点でこの縁組にはっきり反対するものは堀しかいなかった。

　誠之進と三郎が契りあった仲だという、例の怪文書をばらまかれた以上、口惜しいかな、養子に反対する理由、本田忠直の性癖を表沙汰にすれば、誠之進にとってはやぶ蛇だ。なんら手を打てぬまま、御用部屋の意見は本田家との縁組をすすめる方向へと傾きつつあった。

　こうなっては、筆頭家老でもある誠之進の父、溝口主膳を翻意させねば、誠之進にまったく勝ち目はない。

　父上に…会わねば。

　中村屋に頼まれた件もあるし、もはや猶予はならぬ…。

　誠之進は胸底に石を抱えながらも、明日こそは溝口の屋敷へ帰ろうと決心した。