裃姿で帰宅した父を誠之進と慶次郎が迎えた。父・主膳は誠之進の姿を見て一瞬目をみはったが、「よう戻った。今宵はゆるりとしていけ」と言葉をかけ、奥へ着替えに向かった。

　誠之進と慶次郎は夕暮れ時まで、屋敷内の道場で軽く打ち合って汗を流した。

　日が陰り始めた頃、座敷に燭台が運びこまれ、家族水いらずの夕餉がはじまった。五人が揃ってゆっくり膳を囲むのは、思えば正月以来であった。

　守役の仕事だけでなく知行地の視察など、昨年来多忙が日々が続き、誠之進が実家を訪なう回数はめっきりと減っていた。幼き頃から慣れ親しんだはずの夕餉の風景が、どこか懐かしいものとして誠之進の胸に迫った。

　相変わらず慶次郎は盛り上げ役に徹しており、志保も負けじとよくしゃべる。

　今日の父は比較的機嫌がいいのか、ふたりの話ににこにこと耳を傾けている。養子縁組の儀は夕餉のあと、堀田又座右門からの書状をみせながら、父とふたりきりで話そうと思っていたが、今町の御用金の件はこの場で聞いても差し支えなさそうと判断した。

　「父上…つかぬことを伺いますが、勘定方が今年も今町の商人に御用金を課すという噂は、まことにござりますか？」
「誠之進…それは何処からきいた？」
「…商人たちが懸念しておりましたゆえ」
とりあえず、勘定方内部の情報源、筧真之介の名は出さずに、誠之進は話をすすめようと思った。

　「父上は御存知の話でしたか？」
「いや、御用部屋から斯様な指示を出した覚えはない。去年は非常事態ゆえ、一万両という大金を掻き集めたが、常から御用金に頼るのは健全な財政政策とはいえぬ」
「私も同感にござります」
父の言葉に安堵した誠之進はしっかりとうなずいた。

　主膳はゆっくりと杯を干すと、
「奉行の梶田は何をしておる？　まさか部下が勝手に動いているのではあるまいな？」
「しかとはわかりませぬが…その懸念はござります。大勢の役人の中には、倹約に努めるより、商人から搾り取るほうが楽と考える者がいるやもしれませぬ」
「困ったものだな。よし、一度儂から梶田に話をしておこう」
「よろしくお願いいたします…」
主膳はふうと息を吐き、
「勘定方の実務ができ、なおかつ金に振り回されない、櫻田右近のような男は中々おらぬのう…」
「まこと…おおせの通りにござりますな」
「惣一郎様が右近をいずれ江戸留守居役にとお考えゆえ、強引に引き止めることはできなんだ。…残念でならぬ」
「父上…」

　はからずも父の口から右近の名が出た。

　小兵太恋しさに、右近との縁組を蹴った志保は、ばつが悪そうに居住まいを正した。誠之進は微笑を浮かべながらも、友を深く傷つけた記憶が蘇り、胸の奥が熱を持ったようにしくしくと痛んだ。

　「結衣様も…孫作殿もお寂しいでしょうに、おふたりとも気丈でいらっしゃる…」
今まであまり口を挟まなかった母・咲が、しみじみと呟いた。
「母上は最近、お会いになったのですか？」
尋ねる誠之進に、
「ええ、つい先日。文吉の里から李（すもも）が届きましたゆえ、少しお持ちしたのです」

　誠之進も春先までは右近の母・結衣に『人参』を届けがてら、時折櫻田家を訪なっていた。心の中で無沙汰を詫びつつ、それとなく様子を見にいってくれる母・咲の気づかいに感謝した。

　皆がしんみりとしたところへ、女中が水菓子を持ってきた。

　李は瑞々しい果汁をたっぷり含み、ほのかな酸味が口の中いっぱいに広がった。