七月といえば、暦の上で東都はもう秋。
とはいえ、まだまだ残暑厳しく、惣一郎は相変わらず日中の外出を避け、屋敷で昼寝三昧の日々だった。

　藩主ともなれば、定められた日に江戸城へ登城せねばならぬ。何かと多忙で気疲れも多いが、未だ責任のない大名嫡子の生活は、下手をすれば欠伸が出るほど暇なもの。

　たいていの家では若い頃から遊蕩に耽らぬよう、学問だ歌舞音曲だと、家臣が一生懸命スケジュールを埋めてくれる。世の若殿たちは家臣のひいたレールの上を大人しく歩むのが常だ。

　だが窮屈な暮らしの中で最大限に己を生かそうとする者もいる。好きな道、得意な事があれば、大名家の世嗣の人生もそれほど捨てたものではない。金はともかく時間は有り余るほどあるので、趣味に没頭し、玄人はだしの腕前を持つものも少なくない。

　これが芝居や遊廓に関心が向いたりすると、家臣団としては大慌てである。外聞もあるが、諸藩が財政難のおり、金を湯水のように使われてはたまったものではない。

　高山藩・世嗣の結城惣一郎も、元服後しばらくの間は吉原で散々遊び、重臣たちをやきもきさせた。

　それが今ではすっかり堅実な暮らしぶりで、趣味と実益を兼ねた『絵』の製作に打ち込んでいた。版元の近江屋の依頼で、四十ハ手衆道枕絵集の第二巻にとりかかっている。それもこれも皆、しっかり者で美貌の『側用人』がついているおかげだ。

　ところが六月の半ば以来、夏の疲れもあるのか惣一郎はあまり筆が進まぬようだった。

　一方、惣一郎の寵愛する側用人、櫻田右近は、最近、供もつれずに一人で外出することが多くなった。主人の目を盗んで不義密通かと思いきや、訪ねる先は巣鴨の元留守居役・堀田又左衛門の隠宅だったり、浅草の滝川道場だったりと、惣一郎が案ずるには及ばぬ所ばかりなのだが。

　要は右近が留守がちなのが淋しいのであった。

　風通しのよい東側の書院で、惣一郎は今日もぼんやりと午後を過ごしていた。小姓にゆっくりと団扇で風を送らせ、畳の上に手まくらで寝そべっている。揺れる竹笹の葉ずれに、時折混じる蝉の声。庭園に引き込んだ流水のせせらぎに、ふと静寂を破る獅子脅しの音…。よく冷えた瓜。

　これ以上何を望むかといいたいほど、贅沢な夏の午後だった。

　「…竹弥、今日も右近は浅草か？」
浅草には右近の藩校時代の友、滝川彦四郎の道場がある。
団扇で扇いでいた小姓が、
「さて…私は何も聞いておりませぬが？」
惣一郎は胸の奥から重い溜息をつく。
「この暑いのに…いったい連日何処をうろついているのやら…」

　控える小姓ふたりが顔を見合わせてくすりと笑った。どうやら惣一郎の悋気ととったらしい。　
　
　惣一郎はわざとらしく咳払いすると、ふたたび無言で庭を見つめた。

　何も外出するなとは言っていない。屋敷の用人の仕事は完璧にこなしているのだから、文句のつけようがなかった。朝起きれば必ず惣一郎の居室へ挨拶にくるし、外出しても夕餉までには戻っており、夜は惣一郎と碁を打ったり、謡の稽古をしたり、顔を見ずに終わる日などないのだ。

　しかし惣一郎は肌で感じとっていた。

　右近が中屋敷の暮らしだけを見つめてはいけぬこと。

　ここの暮らしが退屈というよりも、右近の目はもっと大きな世の中の流れに向いていた。相良候（田沼意次）の貨幣政策や今後の高山藩のあり方など、右近の政（まつりごと）への関心は尽きない。

　将来藩主を支える側近としては、まことに頼もしい限りなのだが…。それを必ずしも喜ばない自分がいた。

　狭量だと思う。

　惚れた相手とひがな一日過ごしたいなど、ほとんど女子のような心理かと思う。

　斯様なことではいつか右近に疎まれるな…。

　惣一郎は畳の目を数えながら、ふたたび鈍い溜息をついた。

　陽射しは増々強く、蝉の声が一段と高くなった。